독립운동가 최재형 선생 부인 유해, 사후 71년 만에 국내 봉환

최재형 선생(왼쪽 사진)과 부인 최엘레나 여사의 사진. 옛 흑백 사진을 인공지능(AI) 기술로 생생한 컬러 사진으로 복원했다. 국가보훈부 제공

최재형 선생(1860∼1920)의 부인 최엘레나 여사(1880-1952)의 유해가 사후 71년 만에 한국으로 봉환됐다. 최 여사는 ‘러시아 연해주 독립운동의 대부’로 불린 최 선생의 동지들을 후원하는 등 독립운동을 적극 도왔다.

국가보훈부는 “최 여사 유해가 7일 키르기스스탄 수도 비슈케크에서 항공편으로 출발해 인천에 도착했다”며 “유해는 8일 서울추모공원에서 화장된 뒤 국립서울현충원 봉안식장에 임시 안치될 예정”이라고 밝혔다.

최 여사는 1897년 최 선생과 결혼해 슬하에 3남 5녀를 뒀다. 최 선생이 국외 항일조직인 동의회(同義會)를 조직해 항일 의병투쟁에 매진하는 등 조국 독립을 위해 앞장서는 동안 최 여사는 대가족을 돌보고 최 선생 동지들을 후원했다. 안중근 의사가 하얼빈 의거로 순국한 뒤엔 그의 가족도 보살핀 것으로 알려져 있다.

최 선생이 1920년 4월 일본군에 체포된 뒤 탈주를 시도하다 총격을 받고 순국하자 최 여사는 자녀들과 함께 곤궁한 생활을 이어갔다. 1922년에는 러시아가 공산화되면서 자본가 가족이라는 이유로 키르기스스탄으로 유배를 가야했다. 1952년 별세한 최 여사 유해는 키르기스스탄 비슈케크 공동묘지에 안장돼 있었다.

보훈부는 최재형기념사업회와 함께 키르기스스탄 현지에서 지난달 31일부터 최 여사의 유해 수습 등 절차를 시작했다. 최재형기념사업회는 유해가 수습된 비슈케크 묘지 터에 기념비를 세웠다.

최 여사 유해는 최 선생이 순국한 장소로 추정되는 러시아 우수리스크 최재형 선생 기념관 뒤편 언덕에서 채취한 흙이 11일 국내로 들어오면 이 흙과 함께 14일 국립서울현충원에 안장된다. 부부가 합장되는 현충원 내 애국지사 묘역 108번 자리는 원래 최 선생 묘가 있었던 곳으로 알려졌지만 2009년 가짜 후손이 엉뚱한 시신을 묻은 사실이 확인돼 이후 비어 있었다.

손효주 기자 hjson@donga.com