20세기 최고의 공학적 업적 20選… 美공학아카데미 선정

‘20세기 최대의 공학적 성과는 전기.’

미국공학아카데미(NAE)가 최근 20세기 인류생활에 가장 큰 영향을 미친 최고의 공학기술로 ‘전기(electrification)’ 등 20가지를 선정, 인터넷(www.aaes.org)에 발표했다. NAE는 지난해 가을부터 공학분야의 29개 전문학회에 20세기를 대표할 만한 공학적 성과 10가지씩을 추천받아 분야별 전문가들이 모인 선정위원회의 심사를 거쳐 20가지를 선정했다.

전화와 자동차는 19세기에 발명됐지만 본격적으로 이용되고 인류에게 큰 영향을 미친 것이 20세기였다는 점에서 20세기의 주요 공학적 성과로 포함됐다. NAE측은 “공학은 우리 주변에 항상 존재하기 때문에 공기나 물처럼 인식하지 못할 수도 있지만 자세히 살펴보면 대부분이 공학 발달 때문에 가능해진 것임을 알 수 있다”고 말했다. 다음은 NAE가 선정한 20세기 최고의 공학적 업적 20가지. 우리 세계를 어떻게 변화시켰는지 설명을 덧붙였다.

1.전기

세계적으로 보급된 전기는 도시 공장 농장 가정의 에너지원으로서 인류의 삶을 더욱 안전하고 건강하고 편리하게 변화시켰다.

2.자동차

궁극적으로 개인의 자유를 상징한다. 사람과 재화의 주요 수송수단으로 경제 성장과 안정의 강력한 근원이다.

3.비행기

1900년대 초반에 배로 7∼10일 걸리던 대서양 횡단이 오늘날 4시간으로 줄었다. 재화와 사람의 빠른 소통은 개인과 문화 및 상업적 거래의 상호작용을 손쉽게 한다.

4.상수도

마을 부락과 농장 및 산업체에 깨끗한 물을 풍부하게 공급하게 되어 수인성 질병을 눈에 띄게 감소시켰다.

5.전자공학

CD플레이어 TV 컴퓨터 등 헤아릴 수 없이 많은 기술혁명을 제공했다. 진공관과 반도체의 발전으로 전자제품은 더욱 작고 강력하고 효율적으로 변했다.

6.라디오와 텔레비전

수백만명이 매일 정보를 얻고 오락을 즐길 수 있는 놀라운 기술로서 구석진 세계의 모든 곳에 삶의 문을 열어주어 20세기 사회변혁을 불러온 주요 매개자.

7.농업기계화

트랙터 콤바인 등 농기계는 농업의 효율성과 생산성을 극적으로 중가시켰다. 예를 들어 미국 농민 한사람은 20세기초 10명을 먹여살릴 수 있었지만 지금은 100명 이상의 식량을 공급하고 있다.

8.컴퓨터

20세기의 삶과 산업을 결정적으로 변화시켜 온 도구로 생산성을 높이고 인류가 거대한 양의 지식에 접근할 수 있도록 했다.

9.전화

현대 생활의 초석. 친구 가족 사업관계인 및 다른 나라 사람과의 커뮤니케이션을 통해 인간관계를 결속시키고 삶과 산업과 경제의 질을 향상시켰다.

10.에어컨과 냉장고

식품을 신선하게 보관 운반하는데 기여했고 사람들에게 쾌적한 환경을 제공했다. 한때는 사치품으로 여졌으나 이제는 인류의 삶을 크게 증진시키는 필수품으로 자리잡았다.

11.고속도로

개인 이동의 자유를 극대화했고 상품의 분배를 먼 지역까지 가능하게 했다.

12.우주선

인류의 영역이 우주로 확대된 것은 20세기의 가장 놀라운 공학적 성과다. 이 과정에서 의료용구 날씨예보 무선통신 등 수천가지 새롭고 유익한 새로운 상품이 개발됐다.

13.인터넷

초기에는 연구기관간의 연결 수단이었으나 이제는 사회변화의 가장 중요한 수단이 되었다. 세계적 규모의 뉴스 상거래 및 정보의 거대한 저장창고로 인식되고 있다.

14.이미징 기술

미세한 원자부터 우주의 운하에 이르기까지 인류의 시야를 확대한 기술. 컴퓨터와 결합해 인체와 심해저 및 날씨 패턴 환경 등을 탐구할 수 있게 됐다.

15.가전제품

전자레인지 진공청소기 드라이어 등은 일상의 노동력을 줄임으로써 생활스타일을 극적으로 바꿔나갔다.

16.의료건강기술

인공장기와 촬영기술 등 진단과 치료 장비의 놀라운 발달은 수백만명의 삶의 질을 높였다.

17.석유와 油化기술

석유는 차량 가정 및 산업의 연료를 공급한 20세기의 가장 중요한 요소. 석유화학물은 아스피린에서부터 지퍼에이르기까지 온갖 물건을 제조하는데 이용되고 있다.

18.레이저와 광섬유

레이저는 수술 및 인공위성 등의 산업적 도구로 자리잡았다. 통신세계에서 광케이블은 수천망의 전화 데이터 비디오이미지를 전송할 수 있다.

19.핵기술

막강한 위력으로 전쟁의 개념을 근본적으로 뒤바꿨을 뿐만 아니라 새로운 전원과 의학연구 및 촬영기술의 지평을 열었다.

20.고기능 재료

폴리머 세라믹 화합물 등 재료의 혁명은 비행기 의료기구 컴퓨터 등에서 삶의 질을 높이는데 크게 기여했다.

<성하운기자> hawoon@donga.com