해빙 감소했는데…북극곰, 살찌고 건강해져, 무슨일?

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기후변화로 북극 해빙(海氷)이 감소하는 상황에서도 노르웨이 북극권 스발바르제도에 서식하는 북극곰이 오히려 더 살이 찌고 건강 상태가 개선됐다는 연구 결과가 나왔다.

29일(현지 시간) 영국 BBC는 과학 학술지 ‘사이언티픽 리포트’에 게재된 노르웨이 극지연구소 연구를 인용해 이같이 보도했다.

연구진이 1992년부터 2019년까지 성체 북극곰 770마리를 조사한 결과, 곰들은 뚜렷하게 체중이 증가한 것으로 확인됐다.

연구진은 기후변화로 인한 해빙 감소가 북극곰의 건강에 악영향을 미칠 것으로 예상했지만 결과는 오히려 반대였다.

북극곰은 원래 바다 얼음을 사냥터로 삼아 지방이 풍부한 물개를 사냥해 먹지만, 스발바르드 북극곰들은 해빙 감소에 적응하면서 육상 먹이인 순록과 바다코끼리를 더 많이 섭취하게 된 것으로 추정하고 있다.

또 바다코끼리는 1950년대 이후 보호를 받으면서 개체 수가 회복되었고, 이는 곰들에게 새로운 지방 섭취원이 됐다.

노르웨이 극지연구소의 존 아스 박사는 “곰은 뚱뚱할수록 건강하다”며, “해빙 손실이 이렇게 심각한 상황이라면, 체중이 줄었을 것으로 예상했는데 예상과 달랐다”고 밝혔다.

또한 그는 물개가 이용할 수 있는 얼음 면적이 줄면 곰이 사냥하기 쉬운 작은 지역에 물개가 몰리게 되어 사냥 효율이 높아질 수 있다고 설명했다.

하지만 연구진은 이러한 긍정적인 변화가 장기적으로 지속되기는 어렵다고 경고했다. 해빙이 계속 감소하면 곰들은 사냥터에 접근하기 위해 더 먼 거리를 이동해야 하고, 그 과정에서 에너지를 많이 쓰며 지방층을 소모하게 된다.

북극곰 협회(PBI)의 존 화이트맨 박사는 “단기적으로는 긍정적이지만, 체중과 건강은 전체 그림 중 한 조각에 불과하다”며, “해빙이 없는 날이 많아지면 새끼와 미성숙 개체, 노령 암컷의 생존율은 낮아진다”고 말했다.

북극곰은 북극 전역에 20개의 하위 개체군이 있으며, 일부 지역에서는 온난화로 인해 개체 수가 감소하고 있다. 화이트맨 박사는 “장기적으로, 북극곰은 생존을 위해 해빙이 필요하다”며, “해빙 손실이 계속 통제되지 않고 진행된다면, 북극곰은 결국 사라질 것”이라고 경고했다.

[서울=뉴시스]