中 ‘우주굴기’ 이번엔 도킹 도전

무인우주선 오늘 발사… 성공땐 우주정거장 파란불

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중국이 금명간 우주정거장 개발의 핵심 기술인 도킹에 도전한다. 도킹은 지금까지 미국과 러시아만 성공했다.

주취안=신화 연합뉴스

중국 관영 신화(新華)통신은 1일 오전 5시 58분 간쑤(甘肅) 성 주취안(酒泉) 우주센터에서 무인 우주선 선저우(神舟) 8호가 발사된다고 10월 31일 보도했다. 선저우 8호는 운반로켓인 창정(長征) 2호F(사진)에 실려 발사된다.

선저우 8호는 발사 뒤 이틀 안에 지상 343km 궤도에서 돌고 있는 소형 우주실험실 톈궁(天宮) 1호와 도킹할 예정이다. 톈궁 1호는 9월 29일 발사됐다. 도킹에 성공하면 0.8m 길이의 이동통로가 생겨 우주인이 톈궁 1호에 들어갈 수 있게 된다. 하지만 이번 실험에서는 우주인이 톈궁 1호로 들어가지는 않는다.

도킹 직전 단계에서 톈궁 1호와 선저우 8호는 각각 초속 7.7km로 움직이는데 두 비행체 간 좌우상하 평형의 허용오차는 18cm 이하여야 한다. 도킹이 실패하면 다음 도킹 기회까지 1, 2일을 기다려야 하고 도킹 시 충격으로 톈궁 1호와 선저우 8호가 고장 날 수도 있다. 중국 유인우주개발프로젝트의 저우젠핑(周建平) 총설계사는 “100m 거리에서 바늘귀를 맞추는 수준의 난도”라고 말했다.

이번 실험에 성공하면 중국은 내년에 선저우 9호와 선저우 10호를 잇달아 발사해 우주인을 톈궁 1호에 들여보낼 계획이다. 또 2016년경부터 정식 우주정거장 모듈(조립용 부품)을 차례로 쏘아 올려 무게 60t의 중형 우주정거장 조립에 착수할 예정이다.

베이징=이헌진 특파원 mungchii@donga.com