미쓰비시, 차량결함 알고도 은폐…16만대 리콜

승용차 생산 88년의 역사를 가진 ‘전통의 명가’ 미쓰비시자동차가 치명적인 차량 결함을 은폐한 사실이 잇따라 드러나면서 존망(存亡)의 위기에 몰렸다.

오카자키 요이치로(岡崎洋一郞) 미쓰비시차 회장은 2일 기자회견에서 1992년 이후 주력차종에서 구조상 결함이 상당수 발견됐는데도 이를 회사 차원에서 은폐한 사실을 인정하고 16만대의 리콜(무상회수 및 수리)을 정부에 신청하겠다고 밝혔다.

실적 부진에 따른 대규모 적자로 고전해 온 미쓰비시차는 인명 피해를 초래한 트럭의 결함 은폐에 이어 승용차에서도 비윤리적 행위가 들통 나 큰 타격을 받을 게 확실시된다. 일본 언론은 “돈 몇 푼 아끼려고 양심을 판 악덕 행위”라며 강도 높게 비판했다.

▽결함 알고도 모른 척=리콜 대상은 92∼97년 생산 판매된 미라주, 데리카, 파제로 등 주력차 17종. 엔진의 실린더와 배터리, 브레이크, 에어백 등 거의 모든 부위에 걸쳐 26곳의 결함이 확인됐다.

회사측은 당시 자체 조사를 통해 차량 구조에 결함이 있다는 사실을 확인했으나 구입자가 눈치 채지 못하게 차량 정기점검 때 ‘끼워 넣기 식’으로 수리토록 지시했다. 하지만 97년 후지중공업이 같은 방식의 수리를 시도하다 적발되자 이마저도 중단해 결함 차량의 운행을 방치해 왔다.

미쓰비시차는 2000년에도 주력차종에 대한 소비자 불만을 쉬쉬하다가 내부고발로 들통 나 60만대 이상의 리콜을 신청한 바 있다.

지난달엔 상용차 자회사인 미쓰비시후소의 전 회장 등 임직원 7명이 바퀴축의 결함을 숨겼다가 트레일러의 바퀴가 떨어져 나가는 사고로 주부가 숨지는 사건과 관련해 체포되기도 했다.

▽등 돌린 소비자, 불투명한 미래=미쓰비시차는 80년대 초 현대와 기술제휴 협정을 맺고 그랜저, 싼타모, 갤로퍼 등의 기술을 이전해 한국과도 인연이 깊다. 직접분사방식의 디젤엔진을 독자 개발하는 등 한때 세계 최고의 기술력을 과시했다.

그러나 90년대 들어 신차 개발에 실패한 데다 일본 굴지의 재벌인 미쓰비시그룹의 울타리에 안주해 구조조정을 소홀히 한 탓에 도요타, 혼다, 닛산과의 경쟁에서 밀리기 시작했다. 각종 거래에서 그룹 계열사들의 편의를 제공받다 보니 실적이 나빠져도 경영진이 위기에 둔감했다는 지적도 나온다.

일련의 파동이 겹치면서 미쓰비시차의 5월 중 일본 내 판매대수는 4213대로 전년 같은 기간보다 56.3%나 줄었다. 중고차 값은 20% 이상 떨어졌고 렌트카 이용 신청은 거의 없다.

아사히신문은 “소비자들의 불신이 미쓰비시그룹 전체로 번져 일본 최강으로 불렸던 미쓰비시의 명성에 큰 흠집이 날 것”이라고 보도했다.

미쓰비시차는 최대주주인 다임러크라이슬러가 지난달 초 지원 중단 결정을 내린 뒤 미쓰비시그룹의 지원으로 5000억엔(약 5조원) 규모의 자본 확충에 마지막 희망을 걸고 있다. 전문가들은 미쓰비시 중공업과 상사, 은행 등은 당초 계획대로 2000억엔 정도의 신규자금을 대주겠지만 기관투자가들로부터 조달키로 한 나머지 금액의 확보는 어려울 것이라고 전망했다.

도쿄=박원재특파원 parkwj@donga.com