LG화학 ‘低코발트 배터리’ 늘린다

노트북용… 2020년까지 60%로 수급 까다롭고 가격 변동성 높아
향후 ‘無코발트’ 개발에도 박차

LG화학이 노트북용 배터리에 들어가는 코발트 양을 70% 이상 줄인 저(低)코발트 배터리 판매 비중을 대폭 늘리기로 했다. LG화학은 현재 10%인 저코발트 배터리 판매 비중을 내년까지 40%로 올리고, 2020년에는 60%까지 확대한다고 27일 밝혔다. 재료 구하기가 어려운 코발트의 사용량을 줄여 안정적인 제품 생산이 가능해질 것으로 기대된다. LG화학은 앞으로 코발트가 아예 들어가지 않는 ‘코발트리스’ 배터리 개발에도 속도를 낼 방침이다.

기존 스마트폰, 노트북 등에 들어가는 정보기술(IT) 기기용 배터리에는 양극재에 코발트 함량이 100%인 리튬코발트산화물(LCO) 배터리가 주로 쓰였다. LG화학이 개발한 저코발트 배터리는 양극재에 니켈, 코발트, 망간 등 세 가지 원재료가 들어가는 ‘NCM 배터리’다. 니켈과 망간이 들어가면서 코발트 함량이 기존 제품의 20∼30%에 불과하다.

LG화학이 저코발트 배터리 확대에 나선 것은 수급난을 겪고 있는 코발트 사용 비중이 IT 제품군에서 높기 때문이다. 지난해 배터리에 사용된 코발트(5만 t) 가운데 IT 기기 배터리용이 3만 t으로 60%를 차지한다. 코발트 사용을 줄임에 따라 제품 가격도 낮출 수 있을 것으로 기대된다. 코발트 주요 산지인 콩고민주공화국의 내전 등 공급 불안정으로 인해 코발트 가격은 2016년 t당 2만∼3만 달러 수준에서 올해 3월 9만5500달러까지 치솟았다.

저코발트 배터리에는 LG화학이 자체 개발한 신기술이 적용됐다. 니켈 함량이 높아지면 배터리의 에너지 밀도도 높아지기 때문에 배터리업계에서는 니켈의 비중을 높이는 것이 중요한 숙제다. LG화학은 높은 압력에도 니켈과 망간의 입자가 변형되지 않게 해 동일 부피에 더 많은 원재료를 넣을 수 있는 NCM 양극재를 개발했다.

김재희 기자 jetti@donga.com