불청객 정전기， 응용하면 「생활의 친구」

날씨가 쌀쌀해지고 대기가 건조해지면 일상생활에서 쉽게 정전기를 체험하게 된다. 자동차 문을 열기 위해 열쇠를 꽂거나 동전을 다른 사람에게 건네줄 때,문을 열고 닫을 때 깜짝 놀라게 하는 정전기.

일상에선 일시적인 불쾌감을 일으키는 정도로 끝나지만 산업현장에서 정전기는 큰 문제를 일으키기도 한다. 기름을 운반하는 유조차는 조그만 스파크만으로 불이 붙을 수 있다. 유조차 뒤에 금속체인을 다는 것은 정전기가 아스팔트로 흘러나가도록 하기 위한 것.

기술자들은 전기 회로를 설계하거나 검사할 때 세심한 주의를 기울인다. 반도체 회로 부품은 아주 민감해서 정전기 때문에 파손될 수 있기 때문. 하드디스크에서 흔히 일어나는 데이터 손실은 상당부분 정전기에 의한 것이다.기술자들이 회로 부품을 다룰 때는 소매와 양말에 접지선이 달린 특수한 옷을 입거나 손목의 밴드를 접지시켜 전하를 곧바로 방전시킨다.

일상생활도 마찬가지. 의류에서 생기는 정전기를 방지하기 위해 섬유린스나 스프레이를 동원해 우리 몸을 보호한다. 섬유린스나 스프레이는 음이온을 띠고 있는 섬유에 양이온 계면활성제(섬유유연제)를 흡착시켜 전기적으로 중화시킨다.

겨울철엔 실내습도를 높여 주는 것이 기본. 합성섬유로 된 옷을 입을 때는 면과 같은 자연섬유와 함께 입는 것이 효과가 있다. 스킨 로션을 스타킹에 바르면 섬유유연제와 같은 효과를 볼 수 있다. 구두를 이용해 정전기를 방지하는 방법도 있다. 구두 밑바닥에 전기가 통하는 신소재를 붙여 만든 정전기 방지 구두는 순간적으로 3천∼1만V 가량의 정전기를 땅으로 흘려보낸다. 인체의 정전기를 중화해 제거하는 것.

자동차 문을 여닫을 때, 열쇠를 꽂으려고 할 때 생기는 정전기를 방지하기 위해서는 배기통에 금속줄을 다는 방법이 있다. 그러나 이 방법은 큰 효험은 없는 것으로 밝혀졌다. 차체의 연결 부위에 사용된 플라스틱등에 의해 접지 능력이 약해졌기 때문. 자동차 열쇠를 꽂을 때는 열쇠 끝으로 차체를 톡톡 두드려 주는 것이 정전기 방지에 효과적이다.

정전기는 불쾌감을 주기도 하지만 생활에 쓸모있게 응용되기도 한다.가정에서 많이 쓰는 식품포장용 랩도 정전기를 이용한 상품. 폴리에틸렌막이 물건에 달라붙는 이유 중 하나가 바로 정전기다.

굴곡이 심한 복잡한 면이나 넓은 면적에 고루 도료를 칠하는 데도 정전기가 동원된다. 가스기구 기계부품 완구 등을 도장하려면 10만V의 전압을 걸어 정전기를 유도해 놓고 도료를 내뿜으면 고루 흡착된다.

사무실과 학교에서 많이 사용하는 복사기도 정전기의 특성을 이용한다. 복사기의 드럼은 정전기를 띠도록 실리콘 분말같은 물질을 얇게 입혔다. 원본의 빈 공간, 즉 흰 부분은 밑에서 쏘아올린 빛을 드럼에 반사시켜 정전기를 제거하지만 검은 부분은 빛을 반사하지 않기 때문에 검정색 분말을 흡인해 복사지 위에 영상을 만들어낸다.

〈정영태기자〉ytceong@donga.com