尹방미때 기업인 행사, 전경련이 방일 이어 주관

상의도 준비했지만 전경련 낙점
김병준 회장대행 “우리가 해야” 요청
재계 “4대 그룹 복귀 여부 불투명”

전국경제인연합회가 다음 달 말로 예정된 윤석열 대통령 국빈 방미 기간 중 기업인 일정을 주관하는 것으로 확정하고 사전 준비에 착수했다. 대통령 방일에 이어 방미 행사까지 전경련이 주관하게 되면서 배경에 대한 재계의 관심이 커지고 있다.

29일 재계에 따르면 당초엔 대통령 방미 중 기업인 행사는 예년과 마찬가지로 대한상공회의소에서 준비하는 것이 유력하게 점쳐졌다. 대한상의도 사전 준비에 들어갔다. 하지만 방향을 틀어 전경련 주관으로 결정된 것으로 전해졌다.

그 배경으로는 김병준 전경련 회장대행의 역할이 꼽힌다. 김 회장대행은 “대미-대일 협력은 원래 전경련의 고유 역할이다. 향후 전경련의 정상화 과정을 위해서라도 이번 대미 일정을 주관해야 한다”는 취지로 정부와 대통령실에 강하게 요청한 것으로 알려졌다. 이에 앞서 김 회장대행 선임 과정에서도 전경련 내부에서 “대미-대일 협력을 가져와야 4대 그룹의 회원사 복귀가 가능해질 것”이라는 의견이 강하게 제시됐다.

과거 전경련은 국내 대표 재계 단체로서 미국, 일본 등 주요국 방문행사를 주관해 왔다. 주한 미국상공회의소와 한미 재계회의를 운영해 왔고 일본 경단련과도 한일 재계회의를 개최하며 카운터파트 역할을 했다.

하지만 2018년 국정농단 사태 이후 정부 주요 행사에서 이른바 ‘전경련 패싱’이 지속됐다. 문재인 정부 때부터 지난해 5월 조 바이든 미국 대통령 방한까지 기업인 양국 교류 행사는 대한상의가 맡았다. 당시 바이든 대통령 방한을 앞두고 경제단체 간 경쟁이 치열했으나 대한상의가 지원하는 것으로 정리됐다.

전경련은 윤 대통령 방미 일정 중 현지 비즈니스 라운드테이블과 산업 현장 방문 일정 등을 조율할 것으로 전망된다. 주요 기업인 참석 행사와 중소·중견기업 행사가 각각 준비되는 것으로 알려졌다.

재계에서는 4대 그룹의 복귀 가능성과 연관지어 해석하기도 한다. 다만 아직까지는 복귀가 어려울 것이라는 시각이 우세하다. 한 재계 관계자는 “방일 행사 때도 주요 그룹 총수들은 전경련 행사가 아닌 대통령 행사라는 생각으로 참석한 것이다. 전경련의 정부 가교 역할이 커지더라도 4대 그룹이 복귀하기엔 아직 정치적 부담에 비해 명분이 약하다”고 말했다.

곽도영 기자 now@donga.com