[광화문에서]임채청/노무현후보에게

6일 민주당 대통령후보 선출을 위한 인천 경선 합동연설에서 노무현 후보는 “동아와 조선은 민주당 경선에서 손을 떼라”고 외쳤다. 워낙 상식을 벗어난 얘기여서, 처음엔 무슨 뜻인지 알 수 없었다.

설마 동아일보가 경선에 개입하고 있다는 뜻은 아닐 것이라고 생각했으나, 곧이어 노 후보가 기자회견에서 “경선에 영향을 미치기 위한 허위·과장 보도를 자제해 달라는 뜻이다”고 설명했다는 현장 취재기자의 보고를 받고 필자는 혼란스러웠다.

3월10일 울산 경선 직전 행사장에서 동아일보 취재기자를 만났을 때 ‘노무현 바람’ 조짐을 예고한 일련의 기사와 관련, “동아일보 고맙습니다”고 말했던 그였기에 인천 연설이 더욱 당혹스러웠다. 좋으면 좋고, 나쁘면 싫다는 식의 대결적인 언론관이 우려되기도 했다.

모든 경선 보도가 경선에 직간접적인 영향을 미친다고 할 수 있다는 점에서 경선 영향을 이유로 경선 보도에서 손을 떼라는 노 후보의 요구는 분명 억지였다.

노 후보의 허위·과장 보도 주장은 더더욱 문제였다. 노 후보와 치열한 경쟁을 벌이고 있는 이인제 후보의 주장과 그로 인한 파장은 주장의 타당성 여부와 관계없이 그 자체가 중요한 정치적 팩트(사실)이므로, 이를 알리는 게 거짓보도일 수 없다.

동아일보는 또 의도적으로 얘기를 부풀리거나 없는 얘기를 보태거나 하지 않았다. 만일 그랬다면 노 후보 측이 법에 보장된 절차에 따라 이의를 제기했을 터이지만, 아직 동아일보는 그런 이의 제기를 받아본 적이 없다.

그런데도 노 후보가 갑자기 경선 보도에서 손뗄 것을 요구하고, 심지어 ‘언론사 소유지분 제한 소신에 대한 포기 압력’ 주장까지 한 것은 지난해 8월 일부 기자와의 술자리 발언 파문을 호도하기 위한 역공으로밖에 볼 수가 없다.

경선 초반엔 언론과의 관계에 신중을 기하는 듯했던 그가 술자리 발언 파문이 불거진 이후 대언론 정치공세를 재개한 것부터가 그런 의심을 들게 한다. 특히 지금까지 아무 증거도 내놓지 못하고 있는 언론사의 소유지분 제한 소신 포기 압력 주장은 대언론 투쟁전술의 일환으로 이 같은 주장을 했을 것이라는 심증을 짙게 하고 있다.

노 후보의 투쟁적 언론관은 7일 새벽 본보 기자들과의 대담에서 자신을 부당하게 공격하지 말 것을 요구하면서, 그렇지 않을 경우 TV에 잡히는 자리마다 (동아일보에 대해) 얘기할 것이라고 말한 것에서도 잘 드러난다.

그의 대언론 정치공세엔 정치적 계산도 깔려 있는 듯하다. 측근들 중에는 “‘메이저 신문과의 전쟁’으로 실(失)도 있지만 반사적인 득(得)이 더 많다”고 말하는 사람들이 적지 않다.

술자리 발언 파문과 관련한 노 후보의 해명이 명확성과 일관성을 결여하고 있는 것도 그의 언론관을 순수하게 볼 수 없는 이유 중 하나다. 그가 기회 있을 때마다 ‘언론에 굴복할 수 없다’고 강조하고 있는 것 또한 반대로 언론을 굴복시키겠다는 취지가 아닌가 하는 생각이 드는 것도 그 때문이다.

이런 불신과 의혹으로부터 벗어나려면 진상이 대개 드러난 지난해 술자리 발언에 대해 지금 당장 진솔하게 사과하는 것이 첫걸음이라고 생각한다. 한 나라의 지도자가 되고자 한다면 술자리 ‘방담’이라고 해서 면책을 받으려 해서는 안 된다. 과거의 그답지 않은 망설임과 말바꾸기가 안타깝다.

임채청 정치부장 cclim@donga.com