[새책]한번 물러서면 천번 물러선다

“공부해라 공부해라”는 소리로 귀에 못이 박힐 지경인 중고생들. 강요에 의해 공부를 하다보니 왜 공부를 해야하는 것인가를 알지 못한다.

지난 3000여년의 역사 속에서 공부에 모범을 보인 41명의 이야기를 모았다. 잠과 싸우기 위해 송곳으로 허벅지를 찌르고 대들보에 상투를 매달아두었던 중국 전국시대의 선비 소진이 남긴 4자성어 현량자고(縣梁刺股) 등 각각의 인물이 남긴 고사성어 등을 풀이해 놓아 옛 이야기를 읽는 재미에 더해 상식도 쌓을 수 있다.

책 속에 등장하는 인물들은 타고난 천재가 아니다. 그들은 노력으로 자신의 앎을 살찌우고 가난이나 질병과 같은 어려운 환경을 극복함으로써 오히려 더 흔들림없이 공부의 한 길을 간 사람들이다.

서예가 왕희지는 노력이 만들어낸 명필. 글씨연습에 몰두할 때면 빵에 간장 대신 먹을 찍어먹어도 모를 만큼 외곬로 빠졌다. 붓을 잡고 있지 않을 때도 손가락으로 탁자나 땅 위에 글씨를 쓰곤 하던 그는 중국 강서 임천의 신성상등 곳곳에 묵지(墨池)를 갖고 있었다. 묵지란 ‘글씨연습을 하는데 필요한 물을 떠오는 연못’으로 왕희지는 이 묵지들을 먹으로 검게 물들일만큼 연습에 연습을 거듭했다는 것.

‘한번 물러서면…’이라는 제목은 물없이 800리 사막을 건너 중국에 불경을 전한 승려 현장의 이야기. 처음 물없이는 사막을 건널 수 없다고 생각해 되돌아가다가 여기서 되돌아서면 영원히 사막을 건널 수 없으리라는 판단에 각오를 다져 뜻을 이루었다고 한다. 301쪽. 중고생용.

<정은령기자>ryung@donga.com