국방부 첫 여성대변인 “없던일로”…남대연 대령 내정

국방부가 새 대변인에 사상 처음으로 여성 전문가를 내정했다가 군 안팎의 거센 반발 및 내정자의 자질을 둘러싼 논란으로 인해 하루 만에 백지화했다.

차영구(車榮九) 국방부 정책실장은 29일 기자회견을 갖고 “군 개혁과 조직 개편을 위해 그간 한시직으로 운용돼 온 대변인직을 공식직제에 편입, 민간인에게 개방하는 방안을 추진했으나 직제개편 일정이 불투명해 종전대로 현역 군인을 임용하기로 했다”고 밝혔다.

현재 현역 준장이 맡고 있는 대변인직을 외부에 개방하기 위해선 행정자치부의 협조를 얻어 대변인직을 별정직으로 전환해야 하나 대변인 교체 시기가 촉박해 민간인 영입 계획을 유보했다는 것이다.

이에 따라 다음달 초 임기가 끝나는 황영수(黃英秀) 대변인의 후임으로 한국국방연구원(KIDA) 안보전략연구센터의 송영선(宋永仙) 소장을 기용하려던 국방부 계획은 구설수만 남긴 채 무산됐다. 이에 대해 군 내부에선 어느 정도 예상했던 사태라는 반응이 지배적이다. 후보자에 대한 충분한 여론 수렴이나 검증 작업을 외면한 채 ‘밀실 깜짝인사’에 골몰한 군 수뇌부가 자초한 결과라는 것이다.

당초 조영길(曺永吉) 국방부 장관은 국방부의 문민화와 여성 참여 확대를 명분으로 송 소장을 차기 대변인으로 점찍었던 것으로 알려졌다. 여기엔 평소 거친 어투로 ‘무조건 파병’을 주장해 온 송 소장의 대변인 기용이 이라크 추가 파병 반대여론에 맞서 대규모 파병을 관철시키는 데 효과적일 것이라는 계산도 있었던 것 같다.

그러나 이 같은 사실이 28일 언론을 통해 알려진 뒤 국방부의 홈페이지에 비난의 글이 쇄도하면서 분위기는 급반전됐다. 상당수의 네티즌들은 송 소장이 파병과 관련해 “신용불량자들을 파병하라” “미국을 감동시켜야 한다” 등의 발언을 해온 사실을 들어 그의 자질을 문제 삼고, 대변인 내정을 취소할 것을 강력히 요구했다.

군내 반발 기류도 만만치 않았다. 국방부 근무 경험이 전무한 민간인 전문가가 대변인이라는 중책을 맡는 것은 무리이며, 특히 무조건 파병론을 주장해 온 사람이 기용될 경우 오히려 파병에 대한 국민의 거부감만 증폭시킬 것이라는 지적이 제기됐다.

또 당초 합동참모본부의 준장 진급 예정자를 대변인에 내정했다가 돌연 송 소장으로 교체하려 했던 데 대한 내부 비판도 적지 않았다.

국방부의 한 관계자는 “청와대에서도 이번 사태를 둘러싼 문제점을 지적한 것으로 알고 있다”며 “군 안팎에서 예상 밖의 강한 반대에 부닥친 군 수뇌부는 결국 ‘송 소장 카드’를 포기할 수밖에 없었다”고 설명했다.

한편 국방부는 이날 준장 진급예정자인 남대연(南大連·육사 33기) 전 합참 군사전략과장을 차기 대변인으로 내정했다.

윤상호기자 ysh1005@donga.com