[횡설수설/이정훈]한국형 헬기 ‘수리온’

미국 공군의 시험비행 조종사 척 예거 대위는 1947년 10월 14일 ‘벨 X-1’이라고 명명된 비행기를 몰고 1만3700m 상공에서 사상 최초로 음속 돌파 비행에 성공했다. 시험비행 조종사들은 목숨을 걸고 시제기(試製機)를 검증한다. 설계자들은 시험비행에서 발견된 문제의 해결책을 찾아 진짜 설계도에 반영한다. 한국 최초의 시험비행 조종사 이진호 씨는 1996년 KT-1 시제기를 몰다가 조종실 지붕이 날아가는 사고를 당했다. 이 씨는 놀라운 담력으로 KT-1을 착륙시켜 비행 중 지붕이 열리는 문제를 해결하는 데 도움을 줬다.

▷첫 한국형 기동헬기인 수리온의 시험비행 및 기동시범이 그제 경남 사천의 한국항공우주산업에서 있었다. 수리온은 독수리류(類)를 통칭하는 우리말 ‘수리’와 완전하다는 의미의 ‘온’을 합한 조어(造語)다. 항공기는 앞으로 나는 게 기본이지만 수리온은 게걸음 치듯 옆으로도 날고 전갈처럼 후진 비행도 한다. 스키 활강처럼 S자 형태의 전진 비행도 가능하다. 한국의 ‘척 예거’ 윤병기, 이영훈 두 시험비행 조종사가 이러한 수리온의 성능을 모두 보여주었다. 수리온은 한국의 산악 지형을 고려해 백두산 높이에서 제자리 비행도 가능하게 설계했다.

▷한국군은 700여 대의 헬기를 보유하고 있다. 세계 8위에 해당한다. 하지만 모두 수입한 것이다. 군용 헬기는 사람과 물자를 실어 나르는 기동헬기와 전차 등을 잡는 공격헬기로 나뉜다. 수리온이 2012년에 양산 체제에 들어가면 기동 헬기인 500MD와 UH-1을 대체하게 된다. 수리온은 프랑스와 독일 합작사인 유로콥터의 기술지원으로 개발했으며 가장 중요한 엔진은 미국 회사와 공동 개발한 것이다. 향후 수출도 기대된다.

▷기동헬기에 이어 공격헬기의 국내 개발에도 관심이 쏠리고 있다. 육군은 현재 대형과 소형 공격헬기를 구분해 대형은 미국제 아파치를 수입하고, 소형은 국내 개발을 하려고 한다. 하지만 국내 기술진은 수리온을 개량하면 아파치에 비견되는 대형 공격헬기를 만들 수 있다는 자신감을 비친다. 대형 공격헬기도 국산 단일 체제로 가는 것이 적은 비용으로 국방력을 높이고 수출도 가능한 길이라는 견해다.

이정훈 논설위원 hoon@donga.com