눈을 위로 치켜뜨는 이유는?

사진제공 액타 시이콜로지카

눈을 위로 치켜뜨는 이유를 고르시오.

① 구구단을 거꾸로 외울 때

② 복잡한 생각 중일 때

③ 과거를 기억할 때

④ 간단한 덧셈 할 때

어려운 계산이나 복잡한 생각을 할 때 눈을 치켜뜨는 이유가 밝혀졌다.

미국 노스럽그러먼 IT사의 프레드 프레빅 박사와 벨기에 안트베르펜대 카롤린 데클레르크 박사는 벨기에의 초등학생 24명을 대상으로 다양한 질문을 던지면서 학생들의 눈동자 움직임을 비디오로 촬영했다.

연구팀의 관찰 결과 학생들이 구구단 7단을 거꾸로 외울 때 유난히 눈을 치켜뜨는 것으로 나타났다. 반면 과거 기억을 이야기할 때나 간단한 덧셈을 할 때는 학생들의 눈동자가 별다른 움직임을 보이지 않았다.

이는 눈을 치켜뜨는 현상이 사고 과정에서 겪는 어려움과 관련돼 일어난다는 것을 의미한다.

성균관대 심리학과의 이정모 교수는 “가까운 주위 대상을 보면 그 대상에 신경을 쓰기 때문에 복잡한 생각을 할 때는 시선을 멀리해 주위 사물의 정보를 차단하는 것”이라고 말했다.

연구팀은 영장류가 먼 거리에 있는 사물을 보고 정보를 처리할 때 가동되는 뇌 영역이 사람의 경우 어려운 문제를 해결하는 고등사고에 관련되도록 진화한 것이라고 해석했다.

이번 연구는 네덜란드의 실험심리학 전문지 ‘액타 사이콜로지카’ 1·2월호에 실렸다.

이충환 동아사이언스 기자 cosmos@donga.com