‘연구은행’ 관할권 교육부 이전추진에 과학계 우려

과학자들에게 유용한 실험재료를 거의 무료로 나눠주는 ‘특수연구소재은행’(연구은행)의 거취 문제가 과학계의 비상한 관심을 끌고 있다. 은행 운영비를 지원하는 주체가 과학기술부에서 교육인적자원부로 옮겨지는 사안이 검토되고 있어 은행의 의미와 규모가 축소될지 모른다는 우려 때문이다.

지난달 20일 노무현 대통령 주재로 열린 국정회의에서 확정된 ‘국가혁신체제정립을 위한 과기부 개편방안’에 따르면 과기부의 기존 집행업무의 37%를 타 부처로 이관하되 대규모 공동연구 위주의 ‘목적기초’ 사업은 그대로 두고 개인연구 위주의 ‘순수기초’ 사업은 교육부가 담당하는 것으로 명시됐다. 이후 각 부처의 실무관계자들이 ‘순수기초’의 범위를 논의하다 연구은행 사업을 여기에 포함시킨 것.

특수연구소재은행 협의회장 이연희 교수(서울여대 생물학과)는 “은행사업은 실험에 필요한 재료를 누구에게나 제공하는 공익성을 띤다”며 “현재도 예산이 부족한 상황인데 만일 개인연구로 설정되면 사업규모가 축소되지 않을까 우려된다”고 말했다.

올해 25개 은행의 전체 예산은 약 22억원. 은행 하나당 1억원에 못 미쳐 2, 3명의 인건비를 충당하고 나면 운영비가 빠듯한 실정이다.

이런 여건에서 은행업무에 매달리다보니 자신의 연구는 늘 뒷전이다. 야생초본식물자원 종자은행을 이끄는 강병화 교수(고려대 환경생태공학부)는 “5년간 전국을 누비며 토종 잡초의 종자를 수집하고 분양하느라 논문 한 편 못썼다”며 “은행사업이 개인연구로 취급되면 논문이 실적평가의 기준이 되기 때문에 은행문을 닫고 논문에 전념해야 할 실정”이라고 말했다.

이 교수는 “연구은행은 한국 과학계의 핵심 보급창”이라며 “난치병 치료나 신물질 개발 등 응용범위가 다양해 산업자원부, 보건복지부 등 여러 부처와 관련된 만큼 범정부 차원에서 사업을 확장시켜야 한다”고 강조했다.

관계 부처들은 이번주 모임을 갖고 연구은행의 거취를 좀 더 구체적으로 논의할 예정이다.

김훈기 동아사이언스기자 wolfkim@donga.com

▼특수연구소재은행▼

과학자들이 특수한 연구소재를 기탁하고, 이를 다시 필요한 과학자들에게 나눠준다는 의미에서 이름이 붙었다. 1995년 서울대 의대에서 한국세포주은행 등 4곳이 처음 개장한 이후 현재까지 25곳이 설립됐다. 인체조직, 세포주, 동식물유전자, 미생물, 광물 등 다양한 실험재료를 대학, 국공립연구소, 기업에 실비(운송료)만 받고 제공한다. 쥐의 노화된 조직, 알르레기를 일으키는 각종 동식물, 섭씨 80도의 분화구에 사는 미생물 등 희귀한 재료가 가득하다. 한 해 50여억원의 수입대체 효과를 거두고 있다.