부시가 ‘NYT와의 전면전’을 선포한 이유는?

'국가 안보에 최대 위협요소.' '간첩 혐의로 조사를 받아야 할 신문.' '비(非)애국적인 신문.'….

조지 W 부시 미국 행정부가 테러범 색출을 위해 국제금융전산망을 조회하고 있다는 사실을 뉴욕타임스(NYT)가 폭로한 뒤 부시 행정부와 공화당 인사들이 NYT를 상대로 쏟아내는 비판이다.

NYT가 부시 행정부를 껄끄럽게 한 것은 이번이 처음은 아니다. 그렇다면 부시 행정부는 왜 이 시점에서 'NYT 때리기'에 나선 것일까.

현재까지는 '선거용'이라는 분석이 유력하다. NBC는 지난달 29일 "부시 행정부가 올해 11월 중간 선거를 앞두고 지지층 결집을 위해 NYT를 표적으로 삼은 것으로 보여진다"고 보도했다.

NYT 측도 이런 시각을 갖고 있다. 이 신문은 2일 '전쟁에서 승리할 수 없어? 그렇다면 언론을 폭격해'라는 제목의 칼럼을 통해 부시 행정부가 이라크 상황 등으로 선거판세가 불리해지자 희생양을 찾기 위해 NYT를 목표물로 삼았다고 지적했다.

이 같은 해석에 대해 백악관은 "'언론 때리기'가 절대 아니며, 국가기밀을 언론이 보도하는 것을 방치할 수 없었기 때문"이라고 반박했다.

그러나 미국 주류 언론들은 대체로 백악관이 중간 선거를 앞두고 국면전환용으로 NYT와 국가기밀 보도 문제를 쟁점화한다고 보고 있다.

실제로 행정부와 공화당의 파상적인 공세는 효과를 내고 있다. 이 신문은 2일 "지금까지 옴부즈만 칼럼 담당자가 받은 e메일 1000통 중 850통은 우리의 보도에 비판적이었다"고 전했다.

한편 부시 행정부의 공세가 거세지면서 NYT도 반격에 나서고 있다.

지난달 30일부터 매일 지면에 사설, 편집인의 반박, 내부 칼럼, 옴부즈만 칼럼 등을 통해 "보도내용의 골격은 이미 부시 행정부가 몇 년 전에 홍보까지 한 내용으로 국가안보와는 무관하다"고 주장하고 있다. 빌 켈러 편집인은 2일 CBS에 출연해 NYT 입장을 적극 설명했다.

뉴욕=공종식특파원 kong@donga.com