최 씨는 대우건설에 입사하기 전 동아건설 리비아 대수로 공사현장에서 4년여 동안 일했다. 리비아 대수로 공사는 총 270억 달러의 사업비가 투입된 세계 최대 규모의 토목공사. 사막 지하에서 뽑아낸 지하수를 지중해 연안 도시로 공급하기 위해 지하 600m 깊이까지 대형 파이프를 매설하는 게 주 공정이었다.

낯선, 그것도 사막 한가운데로 떠난 최 씨에게 가장 힘들었던 점은 이제 막 백일을 넘긴 쌍둥이 남매를 가까이서 볼 수 없다는 것이었다. 별들이 총총히 박힌 하늘을 바라보며, 적막한 사하라 사막의 모래바람을 맞으며 홀로 숙소에 들어갈 땐 당장이라도 사표를 쓰고 싶었다.

반년 만에 돌아간 집에서 어린아이들이 낯선 아저씨를 보듯 자신을 바라보면 “내가 왜 이렇게 살아야 하나”라는 자괴감도 들었다.

그렇게 가족과 떨어져 느끼는 지독한 외로움을 달래기 위해 시작한 영어공부가 이젠 수준급이 돼 영문편지를 자유자재로 쓸 정도가 됐다.

한낮이면 섭씨 40도에 육박하는 사막의 기후는 물론 음식 문제도 최 씨와 동료들을 괴롭혔다. 이슬람 국가에서 금지하는 돼지고기를 들여오다 공항 세관에 붙들리는 일도 있었다.

작업장 안전사고는 아무리 대비해도 언제라도 일어날 수 있다.

최 씨는 “지하에 묻은 파이프가 부식돼 수압(水壓)을 못 이기고 지상으로 튀어 오르는 사고가 간혹 일어났다”며 “동료들과 공사장 근처 모래언덕을 걸을 때마다 파이프가 솟구칠까 봐 두려웠다”고 회고했다.

○ 부족민들과 함께한 나이지리아 현장

최 씨는 지난해 나이지리아 사업소로 옮겼다. 새로운 도전이었다.

나이지리아는 리비아의 사하라 사막보다는 살기가 좋았지만 현지인들과의 원만한 관계를 맺기는 쉽지 않았다. 사막엔 땅 주인이 따로 없었지만 나이지리아에서는 수백 개의 부족이 서로 밀림의 소유권을 주장하며 다투고 있었다.

“자신들의 주장을 무시하면 부족민 전체가 공사현장에 쳐들어가 일을 못하게 하겠다”고 협박하는 부족들도 있었다.

이들의 위협에 맞서 대우건설 직원들이 선택한 전략은 ‘상생(相生)’이었다.

현지에서 20년 이상 일한 고참 직원들과 함께 부족민들에게 선물도 주고 파티에 초청해 함께 어울리면서 유대감을 쌓았다. 특히 용접 등 비교적 단순한 일감은 외주업체와 계약하지 않고 현지 부족에게 맡겨 그들의 경제생활에 실질적으로 기여할 수 있도록 했다.