[과학]감귤연구 외길, 제주대 허인옥교수

“해방 때만 해도 미미했던 감귤 산업이 이제는 제주도의 생명줄로 성장한게 가장 보람스럽습니다.”

‘제주 감귤의 산증인’으로 불리는 허인옥 제주대 교수(65·생물학과·사진)가 24일 정년 퇴임한다. 반평생을 감귤 연구에 바친 허 교수는 제주도의 감귤 농업이 지금처럼 번성하게 만든 주역중 한 사람. 제주도의 웬만한 감귤 농가치고 그의 손을 거치지 않은 곳이 없지만 “당연히 할 일을 했을 뿐이지 자랑할 것이 없다”며 겸손해 했다.

허 교수의 ‘감귤 사랑’은 58년 제주대 농학부를 졸업한 뒤 시작됐다. 무엇을 할까 고민하던 허 교수는 집안 소유의 3000평 농토에 감귤을 심고 홀로 연구에 뛰어들었다.

“60년대 중반 감귤나무를 빽빽하게 심어 기르는‘계획적 밀식법’을 개발했어요. 첫 수확에 걸리던 시간이 10년에서 3년으로 줄었죠. 이 방법을 농가에 보급하자 제주도에서 감귤 농업이 폭발적으로 늘었습니다.”

허 교수가 새로운 재배법을 다른 농가에 보급하면서 제주도의 감귤 농업은 폭발적으로 성장하기 시작했다. 제주도의 감귤 농장은 50년대 30ha 정도였지만 60년대 후반에는 1000ha로 늘어났고, 제주도는 현재 세계 2∼3위를 다투는 감귤 재배 지역으로 성장했다. 78년 제주대에 부임한 허 교수는 이후 제주 감귤에 비타민은 물론 감기약으로 쓰이는 헤스페리딘, 냄새를 없애는 후라보노이드 등 각종 영양소가 많다는 사실을 밝히기도 했으며, 95년부터 제주 지역 경실련 공동대표를 맡는 등 사회활동도 활발하게 펼치고 있다.허 교수는 은퇴한 뒤에도 감귤 연구를 계속하고 제주 감귤에 대한 책도 쓸 계획이다.

“요즘 감귤 값이 떨어지고, 중국귤의 수입 공세도 우려돼 걱정입니다. 우선 과잉 상태인 감귤의 생산량을 조금 줄이는 한편 더 달고 우수한 신품종을 개발해 수입 귤에 대처해야 합니다.”

<김상연동아사이언스기자>dream@donga.com