“전성기 일찍 맞은 운동선수들, 평균 수명도 짧아진다”

英교수팀, 국제 학술지에 발표
젊을 때 신체 능력 최고조 달해
노화 시작되는 시점도 빨라져

미국의 한 경기장에서 프로 야구 선수들이 경기장에서 격렬하게 움직이고 있다. 사진 출처 위키미디어

다른 선수들에 비해 전성기를 일찍 맞은 프로 운동선수들은 평균 수명보다 어린 나이에 사망할 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

신체 능력이 이른 시기에 최고조에 이른 만큼 노화가 시작되는 시점 또한 빠를 수 있다는 설명이다. 프로 선수들의 경기 성적을 바탕으로 이들의 전성기와 전성기가 지난 이후 일어난 신체 능력의 변화를 비교 분석하면 수십 년 뒤 이 선수의 생존 여부까지 예측할 수 있는 것으로 나타났다.

사울 뉴먼 영국 옥스퍼드대 교수 연구팀은 이 같은 내용을 담은 연구 결과를 국제학술지 ‘사이언스 어드밴시스’에 19일(현지 시간) 발표했다. 이번 연구에선 150년에 걸쳐 축적된 미국의 프로 운동선수 1만 명의 데이터가 활용됐다. 연구팀은 1871년부터 2000년까지 활동하다가 2020년 이전에 사망한 1만 명 이상의 남성 프로야구 및 프로농구 선수들의 현역 당시 경기 성적과 전성기를 지난 시점, 은퇴한 이후의 생애를 조사했다.

연구팀은 각 선수의 ‘최고 전성기 연령(APP)’과 ‘은퇴 후 감소한 운동능력치(ROD)’를 각각 수치로 환산했다. 최고 전성기 연령은 선수의 신체 능력이 가장 뛰어났던 시기를 의미한다. 은퇴 후 감소한 운동 능력치는 프로 운동선수가 선수 생활을 중단한 상태에서 최고 전성기 연령에 비해 신체능력이 얼마나 감소했는지를 나타낸 수치다.

분석 결과 다른 선수들에 비해 어린 나이에 전성기에 도달했던 프로 운동선수들은 비슷한 시기에 태어난 또래 남성들보다 평균 수명이 짧은 것으로 나타났다. 각 선수들의 출생연도, 체질량지수(BMI), 신장 등과 무관하게 조사 대상이 된 모든 선수들에게서 이런 경향성이 공통적으로 확인됐다. 연구팀은 프로 선수들이 생을 마감하는 시기는 이들이 경기력으로 전성기에 도달한 나이와 이후 능력이 감소하는 속도에 따라 예측이 가능하다고 결론지었다. 특히 1947년 이전에 프로로 데뷔한 선수에게선 전성기가 이를수록 수명도 짧아지는 이 같은 경향성이 더 또렷하게 관측됐다고 덧붙였다.

연구팀은 이번 연구를 통해 생애 초기 신체 운동량, 운동량 감소의 양상 그리고 노년에 시작되는 노화 현상 간에 밀접한 연관성이 있는 것을 확인했다고 설명했다. 이 연관성에 주목하면 건강과 수명이 지속되는 기간에 대해서도 더 정확한 예측이 가능하다는 설명이다.

최근 일상 생활에서 흔히 사용되는 웨어러블 기기를 통해 건강 정보를 활용하면 운동량 증감에 따른 수명의 예측이 더욱 쉬워질 것이라는 전망도 내놨다. 연구를 이끈 뉴먼 교수는 “운동량의 증감과 BMI를 포함한 신체 조건의 변화는 인간의 건강을 예측하는 유망한 도구가 될 수 있다”며 “스마트폰이나 스마트워치와 같이 건강 데이터를 측정할 수 있는 전자기기를 적극적으로 활용한다면 건강의 변화에 대해 더 정확한 예측이 가능할 것으로 보인다”고 말했다. 뉴먼 교수는 또 이번 연구가 역사적으로 축적된 데이터를 바탕으로 의학적 사실을 이끌어냈다는 점에서도 의미가 있다고 덧붙였다.

박정연 동아사이언스 기자 hesse@donga.com