[횡설수설/한기흥]우주인 이소연의 변신

“지구는 푸른빛이었다.” 우주에서 지구의 모습을 처음 본 사람은 인류 최초의 우주인인 유리 가가린이다. 옛 소련의 공군장교였던 그는 1961년 4월 12일 우주선 보스토크 1호를 타고 지구궤도를 108분 동안 돌았다. 우주비행을 하는 동안 그는 “조국은 듣고, 조국은 안다/조국의 아들이 하늘 어디를 날고 있는지…”라는 드미트리 쇼스타코비치의 노래를 흥얼거렸다. 인류의 신기원을 열면서도 조국을 생각했다니 우주인에게도 국적은 소중한 모양이다.

▷우주인의 정의(定義)는 일정치 않다. 국제항공연맹은 고도 100km(62마일) 이상, 미 항공우주국(NASA)은 80km(50마일) 이상의 상공을 비행한 경우를 우주비행으로 규정한다. 특별임무를 수행하기 위해 훈련받은 우주비행사(astronaut)들이 이 범주에 든다. 우주선을 타도 정식 우주 임무에 참여하지 않으면 우주비행 참가자(spaceflight participant), 구경이 목적이면 우주관광객(space tourist)이라고 한다. 한국의 첫 우주인 이소연은 스스로를 ‘우주과학자’라고 했다.

▷이소연은 정부의 ‘한국 우주인 배출사업’에 따라 고산과 함께 선발돼 2007년 러시아에서 기초훈련을 받았다. 당초 고산이 우주비행 참가자, 이소연이 예비였으나 고산이 훈련 규정을 위반하는 바람에 그가 2008년 4월 8일 소유스 TMA-12호에 올랐다. 국제우주정거장에서 18가지 실험 임무를 마치고 4월 19일 귀환한 이소연은 우리에게 자랑스러운 첫 여성 우주인이다. NASA는 한국과 러시아의 상업계약으로 우주선을 탔다는 이유에서 그를 우주비행 참가자로 분류하지만.

▷이소연이 한국항공우주연구원(항우연)을 8월 퇴사하기로 해 260억 원의 정부 예산이 투입된 우주인 배출 사업의 성과가 논란을 빚고 있다. 그는 2년 전 휴직하고 미국에서 경영학을 공부하면서 한국계 미국인과 결혼했다. 항우연의 의무복무 기간을 채웠고 정부의 우주개발사업은 마냥 더디니 그를 탓할 수만도 없다. 그가 우주인의 꿈을 접은 게 과연 누구 책임인가.

한기흥 논설위원 eligius@donga.com