DNA에도 ‘슈퍼 히어로’ 있다

유전자 결함에도 병에 걸리지 않는…美연구팀 58만명 DB분석 13명 발견
“환자보다 건강한 사람 연구해야”

할리우드 영화 ‘언브레이커블’에서 ‘강철 몸’을 지닌 슈퍼히어로 데이비드(브루스 윌리스)의 비밀을 밝혀낸 사람은 ‘유리 몸’을 한 엘리야(새뮤얼 잭슨)이다. 작은 충돌에도 뼈가 부서지는 자신과는 정반대로 어떤 충격에도 끄떡없는 사람이 존재할 것이라고 추론했기 때문이다.

의학계에서 비슷한 일이 벌어졌다. 11일 국제학술지 네이처 바이오테크놀로지에 실린 한 논문에서 어떤 유전적 결함에도 병에 걸리지 않게 하는 ‘슈퍼 히어로 DNA’의 존재 가능성이 제기됐다고 BBC가 보도했다.

미국 뉴욕 아이칸의대 에릭 샤트 박사팀이 이끄는 국제연구팀은 전 세계 58만9306명의 유전자 데이터베이스를 분석한 결과, 이 중 13명은 심각한 유전자 결함을 타고났음에도 건강하다는 사실을 발견했다. 낭성섬유증, 가족성 자율신경이상증, 파이퍼 증후군, 스미스 렘미 오피츠 증후군 등 이름도 낯선 이들 유전 질환은 모두 DNA 이상으로 유년 시절부터 발생하기 때문에 감추려 해도 감출 수 없다고 연구진은 설명했다.

샤트 박사는 “수백만 년에 걸쳐 이뤄진 진화는 우리가 알지 못하는 면역 메커니즘을 창출했을 수 있다”면서 “대부분의 유전자 연구는 병의 원인을 찾아내는 데 맞춰져 있지만 이제부터라도 무엇이 사람을 건강하게 만드는지를 연구해야 한다”고 말했다. 연구진은 이를 “아픈 사람 말고 건강한 사람을 연구하자”는 모토로 요약했다.

하지만 아쉽게도 이 ‘불멸의 13인’이 누구인지는 밝혀지지 않았다. DNA를 제공할 때 사생활 보호를 위한 비밀 엄수 서약을 했기 때문이다. 연구진은 신원 공개에 동의한 사람들의 유전자를 제공받아 같은 연구를 새롭게 진행하겠다고 밝혔다.

권재현 기자 confetti@donga.com