고통 느끼게 하는 핵심 유전자 발견

고통을 느끼게 하는 핵심 유전자가 발견됐다.

영국 케임브리지대 의학유전학과 제프리 우즈 박사팀은 고통을 느끼지 못하는 유전병에 걸린 사람들에게서 공통적인 유전자 돌연변이를 찾아냈다.

연구팀은 파키스탄 북부에 사는 세 가족 중 이 유전병에 걸린 6명을 조사했다. 그들 모두 ‘SCN9A’라는 유전자에 돌연변이가 있었다.

SCN9A 유전자는 몸속에서 Nav1.7이라는 세포 미세구조를 만들어낸다. 이 미세구조는 감각을 인지하는 신경세포를 작동시킨다.

결국 SCN9A에 돌연변이가 생기면 감각 신경세포가 제대로 작동하지 못해 고통을 주는 감각이 뇌까지 전달되지 못하는 것으로 추측된다.

특이하게도 이들 6명 모두 온도 변화나 간지러움, 압력 등 고통 이외의 감각은 정상인과 똑같이 느낀다. 건강에도 문제가 없다.

연구팀은 Nav1.7의 기능을 방해하는 물질을 찾아내면 새로운 진통제로 개발할 수 있을 것으로 내다보고 있다.

그러나 고통을 느끼는 메커니즘은 생명체가 생존하기 위해 꼭 필요하다.

실제로 유전자를 조사한 사람 중 10세 소년은 14세 이전에 사망했다. 이 소년은 거리에서 팔을 칼로 찌르거나 뜨거운 돌 위를 걷는 공연을 하며 살았다고 한다.

임소형 동아사이언스 기자 sohyung@donga.com