WHO, 에어로졸 위험성 인정…공중에 떠다니며 비말보다 훨씬 멀리 이동

세계보건기구(WHO)가 실내 공간에서는 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)이 공기로 전염될 위험성이 존재한다는 내용을 담은 예방 지침을 발표했다.

로이터통신 등에 따르면 WHO는 9일(현지 시간) 실내 공간에서의 공기 전염 가능성, 즉 에어로졸 위험을 인정하는 방향으로 예방지침 자료를 수정했다. 식당, 실내 체육관, 합창 연습실 등 사람이 밀집한 실내 공간에서는 비말(침방울) 감염은 물론 에어로졸 감염이 가능할 수 있으니 주의하라는 내용이다. 또 이런 실내 공간에서는 주기적으로 환기를 시키고, 반드시 마스크를 쓰라고 권고했다.

에어로졸은 지름 1㎛(100만분의 1ｍ)의 작은 미립자다. 에어로졸 전파는 비말에 섞어있던 코로나바이러스가 수분이 증발한 후에도 공기 중에 떠다니다 감염되는 상황을 뜻한다. 비말은 중력으로 인해 감염자의 2m 안에서만 이동한다. 반면 에어로졸은 공기 중에서 약 3시간 존재할 수 있으며 비말보다 훨씬 먼 거리를 이동할 수 있다.

그간 WHO는 코로나19가 비말로만 감염된다는 태도를 보였다. 하지만 각국 연구진이 에어로졸 전염에 관한 사례 연구를 속속 발표하자 7일 “혼잡하고 폐쇄된 환경에서 에어로졸 전파 가능성을 배제할 수 없다”고 인정했다. 이후 이틀만에 예방 수칙까지 수정한 셈이다.

다만 WHO는 에어로졸 전파를 둘러싼 추가 검증이 필요하다는 입장도 드러냈다. 코로나19 전염은 에어로졸보다 감염자와의 밀접한 접촉을 통해 퍼질 때가 많기에 공기 전염을 정확히 증명하려면 더 많은 연구가 필요하다는 의미다. WHO는 “조만간 코로나19 전파 방식에 대한 최신 자료를 발표하겠다”고도 밝혔다.

파리=김윤종 특파원 zozo@donga.com