“高유가 충격 작게”…체질바꾼 美경제

미국이 지난해 국제 원유가격 급등세라는 악재에도 불구하고 선진국들 중에서 가장 높은 경제성장을 이룬 배경은 무엇일까.

이는 미국 경제가 석유와 천연가스를 비롯한 에너지를 많이 쓰는 산업의 비중을 줄인 덕분으로 앞으로 원유가격이 더 오른다 해도 그 충격을 충분히 흡수할 수 있다는 전망이 나왔다.

▽원유가격 또 상승세=8일 미국 뉴욕상업거래소에서 4월 인도분 서부텍사스중질유(WTI) 가격은 배럴당 54.59달러에 마감됐다고 아시안 월스트리트 저널(AWSJ)이 9일 전했다. 지난해 10월 22일 기록된 사상 최고치 55.17달러에 바짝 다가선 것이다.

또 미국 에너지정보청(EIA)은 8일 올해 WTI 평균가격 전망치를 배럴당 48.95달러로 올려 발표했다. 이는 EIA가 지난달 발표한 예상치보다 7.5% 높은 수준으로 고유가 시대가 장기화될 것임을 시사하는 것으로 중국의 지속적인 원유 수요 증가세가 주요 원인으로 분석된다.

▽군계일학의 성장=미국의 국내총생산(GDP)은 지난해 4분기(10∼12월)에 3.8%(연환산 기준) 증가했다. AWSJ는 이러한 증가세에 대해 “(미국 경제가) 놀라운 활력을 보이고 있다”고 풀이했다.

반면 유럽연합(EU)은 같은 기간에 0.2% 성장하는 데 그쳤다. 이 중 독일과 이탈리아는 각각 0.2%, 0.3%의 마이너스 성장세를 보였다. 성장세가 높은 프랑스의 증가율도 0.8%에 불과했다. 경기가 회복세를 보이는 일본 역시 이 기간 0.1% 성장에 그쳤다.

다만 개발도상국인 중국은 지난해 4분기에 9.5%의 경제성장률을 기록해 ‘세계의 공장’ 자리를 굳게 지켰다.

▽고성장의 배경=미국의 ‘놀라운’ 성장은 화학과 철강을 비롯한 에너지집약산업 비중이 줄어들고 금융과 소프트웨어산업이 늘면서 ‘체질’이 변한 결과로 분석된다. 여기에 세금 감면과 시장 중시의 통화정책 등도 적지 않게 기여했다.

다우케미컬은 석유화학 공장을 유가가 싼 중동의 오만과 쿠웨이트로 옮겼다. 듀폰 역시 생산부문을 매각해 석유와 천연가스에 의존하는 공장 비중을 70%에서 40%로 줄였다. 철강 산업도 생산량을 1981∼98년 1억2100만 t에서 1억700만 t으로 약 12% 감축했다.

이 결과 미국 GDP에서 차지하는 석유와 천연가스의 에너지 지출 비중은 81년 14%에서 최근 7%대로 크게 감소했다.

미국 경제연구소인 글로벌 인사이트는 “원유가격이 두 분기 연속으로 배럴당 70달러를 유지해도 미국 경제는 침체에 빠지지 않을 것”이라고 전망했다.

이진 기자 leej@donga.com