英학자, 물 달라고 신호보내는 감자 개발

물이 부족해지면 ‘목마르다’는 신호를 보내는 감자가 영국 과학자에 의해 개발됐다.

영국 BBC방송은 14일 에든버러대 토니 트레와바스 교수가 유전공학 기법으로 목이 마르면 불빛을 밝혀 물을 달라고 알리는 감자를 개발했다고 전했다. 방송은 이 기술을 응용하면 농작물을 기를 때 쓰이는 물을 크게 줄일 수 있다고 설명했다.

식물은 물이 부족할 경우 몸 속에서 에브시작산이라는 성장억제호르몬을 만든다. 트레와바스 교수는 에브시작산이 분비되면 곧바로 감자에 불이 켜지도록 해파리 몸 속에서 빛을 내게 하는 형광 유전자를 감자 속에 집어넣었다. 그러나 감자가 내는 불빛은 육안으로는 식별할 수 없다. 스코틀랜드농업대학이 개발한 소형 광선 탐지기를 동원해야 알아볼 수 있다.

트레와바스 교수는 유전자를 조작한 농산물이 몸에 나쁘지 않을까 하는 사람들의 우려를 의식해 이 감자의 위험성을 여러모로 점검해 6년뒤에나 식품점에 내놓겠다고 밝혔다.

그는 영국 셰필드시에서 열린 영국과학협회축제에서 “농부들이 지금은 식물에게 얼마만큼 물을 줘야 하는지도 모르는 상태”라며 “이 기법을 실용화하면 지금보다 물을 70% 정도 줄일 수 있을 것”이라고 말했다.

〈권기태기자〉kkt@donga.com