[책갈피 속의 오늘]1912년 英탐험가 스콧 남극서 동사

남극점.

로버트 스콧과 4명의 영국 남극 탐험대는 평생의 소원이던 남극점을 밟았다. 하지만 기쁨도 잠시….

막대기 끝에 매달려 펄럭이는 노르웨이 국기를 보는 순간 그들은 좌절에 빠지고 말았다. 36일 전 노르웨이의 로알 아문센이 먼저 남극점에 도달한 것이다.

갖은 난관을 헤쳐 가며 가까스로 남극점에 도착한 스콧 일행은 실망과 안타까움을 뒤로 한 채 다시 귀로에 올랐다.

하지만 그들을 기다리는 건 엄청난 눈보라였다. 일행 중 한 명이 미끄러지면서 머리를 심하게 다쳤다. 그리고 다시 일어나지 못했다.

얼마 안 가 또 한 명의 대원이 대열에서 이탈했다. 로런스 오츠 대위였다.

발이 동상에 걸려 더는 걸을 수 없게 되자 그는 한밤중에 텐트에서 나가 눈보라 속으로 사라졌다. 동료들을 살리기 위해서였다. 기지로 돌아가는 데 자신이 방해가 된다고 생각한 것이다.

“잠시 볼일 좀 보고 오겠다. 시간이 좀 걸릴지도 모르겠다.”

이것이 오츠 대위가 남긴 마지막 말이었다.

1912년 3월 29일. 사나운 눈보라에 갇힌 로버트 스콧과 나머지 2명의 탐험대원은 끝내 숨을 거뒀다.

죽기 직전 스콧은 유명한 작가인 제임스 벨리 경 앞으로 편지를 썼다. ‘식량은 이제 동이 났고 죽음이 눈앞에 다가왔습니다. 하지만 제발 안심해 주십시오. 이 텐트 안에는 힘찬 노랫소리가 울려 퍼지고 있습니다.’

아내에게도 편지를 썼다. 편지는 ‘홀로 될 내 아내에게(To my widow)’로 시작됐다고 한다.

스콧과 아문센의 남극점 정복 대결은 영국과 노르웨이 두 나라의 자존심을 건 승부였다.

둘은 엇비슷한 시기에 남극점을 향해 출발했지만 스콧은 준비 부족과 판단 착오로 아문센에게 패했다.

아문센이 물자 수송 수단으로 추위에 강한 개(허스키)를 택한 데 반해 스콧은 추위에 약한 말을 골랐다. 또 아문센은 방한과 보온 기능이 뛰어난 동물 가죽 털옷을 입었지만, 스콧은 습기에 금방 젖는 합성섬유를 착용했다.

후세에 스콧에 대한 평가는 두 가지로 극명하게 엇갈린다.

대원들과 함께 최후의 순간까지 명예를 지킨 영국인이라는 찬사와 함께 치밀하지 못한 준비로 대원들을 사지(死地)로 몰아넣은 리더라는 혹평을 동시에 받고 있다.

김상수 기자 ssoo@donga.com