분실 우라늄 시료 3kg 소각장서 소각

한국원자력연구원은 분실된 우라늄 시료 3kg가량이 경기 안산시의 소각장에서 소각된 것으로 10일 잠정적으로 결론내렸다.

하지만 타고 남은 우라늄을 아직 찾아내지 못해 외부로 유출됐을 가능성도 배제하지 않고 수색 작업을 벌이고 있다.

이 연구원의 한필수 원자력기반응용연구본부장은 이날 대전 대덕특구 본부에서 열린 기자회견에서 "분실된 시료가 연구원 내 양자광학연구센터 실험실 공사 과정에서 5월 17일 대전 신탄진의 폐기물 집하장으로 옮겨졌고 다음날인 18일 다시 경기도 안산의 소각장으로 보내진 것으로 확인됐다"고 밝혔다.

한 부장은 이달 7일 분실됐던 우라늄 시료 보관 상자와 우라늄 시료 실험로로 사용했던 구리 도가니를 신탄진 폐기물 집하장에서 발견해 회수했다고 덧붙였다.

그는 "보관 상자와 구리 도가니가 금속으로 만들어져 집하장 측이 재활용 가치가 있다고 판단해 비닐에 싸여 있던 내용물만 소각장으로 보낸 것으로 보인다"고 해명했다.

그러나 연구원 측은 소각장에서 시료의 소각 잔재물을 발견하지 못해 매립장에 대한 수색작업을 벌이고 있다고 설명했다.

한 부장은 "소각 잔재물이 확인되지 않은 만큼 외부로 유출됐을 가능성도 배제하지 않고 조사를 벌이고 있다"면서 "하지만 우라늄 시료 3㎏ 정도는 경제적 가치도 크지 않고 핵연료 제조용으로 전용될 가능성도 없다"고 말했다.

그러나 이번 분실 사건에 대해 관련 학계는 소홀한 핵물질 관리 시스템에 대해 강한 우려가 제기되고 있다.

서울대 원자핵공학과의 한 교수는 "정부가 운영하는 연구소에서 3kg에 가까운 우라늄이 어떻게 문 밖으로 나갔는지 이해할 수 없다"며 "연구원의 우라늄 관리 체계에 허점이 드러난 것"이라고 비판했다.

우라늄 분실에 민감한 첫 번째 이유는 핵무기로 전용될 가능성이 있기 때문이다.

국제원자력기구(IAEA)는 천연우라늄은 1t 이상, 감손우라늄은 2t 이상, 10% 농축우라늄은 10kg 이상 분실하면 반드시 신고하도록 정해 놓고 있다.

이에 대해 한국원자력통제기술원 관계자는 "이번에 분실된 우라늄은 양이 적어 신고대상은 아니지만 핵물질을 빼돌리려는 고의적 의도가 없었다는 점을 IAEA측에 명확하게 설명해야 하는 일이 남았다"고 말했다.

전문가들은 소각 후 매립된 것으로 추정되는 분실 우라늄이 주변 환경과 인체에는 별 문제를 일으키지는 않을 것으로 보고 있다. 우라늄은 섭씨 1000도로 소각해도 녹아 굳거나 원형 상태를 유지하며 방사선도 거의 나오지 않는다는 설명이다.

이와 관련해 한국원자력연구원 관계자는 "8일 우라늄을 태운 안산의 소각장에서 나온 재와 찌꺼기를 분석한 결과 우라늄 농도가 기준치보다 낮게 측정됐다"고 말했다.

박근태 동아사이언스기자 kunta@donga.com