서청원의 ‘변심’, “언제 할복하면 좋겠나?” 탈당 거부→“떠나겠다”…왜?

사진=동아일보DB

20일 6·13 지방선거 참패 후 내홍에 빠진 당을 떠나기로 한 자유한국당 서청원 의원은 친박(친박근혜)계 좌장이자 제20대 국회 최다선(8선) 의원이다.

충남 천안 출신의 서 의원은 중앙대 정치외교학과를 졸업한 뒤 조선일보 기자를 거쳐, 전두환 신군부 집권 시절이던 1981년 민한당 후보로 나서 제11대 국회에 입성했다.

이후 1985년 김영삼(YS) 전 대통령과 김대중 전 대통령의 주변 인물이 주축이 된 민주화추진협의회(민추협)와 인연을 맺고 난 뒤 YS가 집권하자 정무제1장관, 원내총무 등을 맡았다.

1990년 거대여당인 민자당의 출현을 가져온 3당 합당 이후로는 지금의 한국당 계열 정당인으로 활동했다.

2002년 대선을 앞두고 당시 야당이던 한나라당(현 자유한국당)의 대표를 역임하며 전성기를 구가했으나, 2004년 불법 정치자금 수수로 수감됐다가 2007년 사면복권 됐다.

박근혜 전 대통령과 인연을 맺은 것은 1998년이다. 서 의원이 한나라당 사무총장 시절 박 전 대통령을 대구 달성 보선에 공천하면서 정치적 동지가 됐다. 이후 2007년 한나라당 대선 경선에서는 박 전 대통령 캠프의 상임고문을 맡으며 친박계 핵심 인사로 떠올랐다.

대선후보 경선에서 패배 후 친박계가 2008년 제18대 총선 공천 직전 친이(친이명박)계에 밀려 자신을 포함한 친박계 인사들이 대거 낙천되는 이른바 ‘친박 공천 학살’을 당하자, 탈당해 ‘친박연대’를 결성해 대표를 맡았다. 그 결과 14석을 차지하는 돌풍을 일으키며 화려하게 부활했다.

하지만 총선 과정에서 공천 대가로 불법 정치자금을 수수했다는 혐의(헌금 비리 사건)로 기소돼 2009년 징역 1년 6개월을 선거받으면서 의원직을 박탈당하고 또 다시 투옥됐다. 그는 이듬해 광복절 특사로 사면됐다.

이후 서 의원은 2013년 10월 경기 화성을 보궐선거로 국회에 재입성했으며, 2016년 4월 총선에서 8선 고지에 올라 전국 최다선 의원으로 활동하게 됐다.

하지만 서 의원은 2016년 20대 총선 공천에 친박계가 개입했다는 의혹과 함께 ‘막장 공천’으로 인한 총선 패배의 책임을 지라는 압박을 받게 됐고, 박근혜 전 대통령까지 탄핵당하면서 ‘친박 청산 대상 1호’가 됐다.

그는 2017년 1월 당시 인적 청산을 외치며 자신을 향해 칼을 겨눈 인명진 비상대책위원장의 면전에서 “제가 언제쯤 할복하면 좋겠는가? 제가 보기엔 목사님이 정치에 맞지 않다”고 쏘아 붙이는 등 정면으로 맞섰다.

또 “(인 위원장은) 나를 ‘썩은 종양’이라고 했는데 나는 땅 한 평, 주식 하나 없다. 제게 할 말이 아니다”라고 반박했다. 이어 “우리(친박계)를 범죄자 취급 했는데 최순실을 알지도 못하는 우리 보고 책임지라는 것은 잘못”이라며 “(인 위원장이) 독선과 독주로 당을 이끄는 일을 끝낼 때까지 나는 계속 갈 것”이라고 경고하기도 했다.

이후 당 윤리위는 “당의 분열을 초래했다”는 등의 이유로 서 의원에게 당원권 정지 3년을 결정했다.

서 의원은 새 지도부로 입성한 홍준표 전 대표와도 날을 세웠다. 대선 직전인 지난해 5월 당시 홍준표 당 대선 후보는 ‘복당파’의 입당을 승인하는 동시에 서 의원 등 친박계 의원들에게 내려진 징계를 해제했다.

하지만 갈등은 다시 불거졌고, 홍 전 대표는 10월 당 윤리위원회를 열고 박 전 대통령과 함께 서 의원, 최경환 의원에 대해 탈당을 권유했다. 이에 서 의원은 기자간담회를 열고 홍 전 대표의 사퇴를 요구하며 탈당을 거부했다. 이후 의총이 열리지 않으면서 두 사람에 대한 탈당 절차는 더 진행되지 않았으나, 두 달 뒤인 12월 당 당무 감사 결과에 의해 서 의원의 당협위원장직이 박탈됐다.

탈당 권유에도 버티던 서 의원은 6·13 지방선거에서 보수진영이 참패한 뒤 계파 간 갈등이 다시 불거지자 결국 탈당을 택했다. 그는 20일 “‘친이’, ‘친박’의 분쟁이 끝없이 반복되며 한 발짝도 못 나가고 있다. 역사에 기록될 ‘비극적 도돌이표’다. 제가 자리를 비켜드리고자 결심한 결정적인 이유”라며 탈당을 선언했다.

그는 “이제 연부역강(年富力强)한 후배 정치인들이 정치를 바로 세워 주시고, 새로운 희망과 비전을 열어달라”고 당부했다.

한편 서 의원이 탈당하면 한국당 의석수는 기존 113석에서 112석으로 줄어들게 된다.

최정아 동아닷컴 기자 cja0917@donga.com