“초콜릿 냄새만 맡았는데…근력운동 횟수 증가”

기사와 직접적 관련 없는 참고 사진. 게티이미지

헬스장에서 무거운 운동 기구를 사용하기 전 초콜릿 냄새만 맡아도 근력운동 반복 횟수를 유의미하게 증가시킬 수 있다는 연구 결과가 나왔다.

9일(현지 시간) 국제학술지 ‘프론티어스 인 피지올로지’(Frontiers in Physiology)에 따르면 말레이시아 말라야대 스포츠·운동과학부 무함마드 나슈루딘 빈 나하루딘 교수 연구팀은 공복 상태에서 초콜릿 냄새를 맡으면 근력운동 수행 능력이 향상된다는 연구 결과를 공개했다.

연구팀은 후각 자극과 운동 능력 사이의 관계를 파악하기 위해 평소 규칙적으로 운동하는 20대 초중반의 건강한 남성 23명을 대상으로 실험을 진행했다. 참가자들은 실험 전 모두 최소 10시간 동안 금식했다.

연구팀은 이들을 세 집단으로 나눠 각각 △코코아 함량 90%인 다크초콜릿 △코코아 함량 60%인 밀크초콜릿 △물 냄새를 맡게 했다. 이후 앉은 자세에서 무릎을 피며 무게추를 들어 올리는 하체 운동인 ‘레그 익스텐션’을 수행하게 했다.

다크초콜릿 냄새를 맡고 운동한 집단은 물 냄새를 맡은 집단보다 레그 익스텐션을 18회 더 해냈다. 밀크초콜릿 냄새를 맡은 집단도 물 냄새를 맡은 집단에 비해 9회 더 해냈다.

다크초콜릿 냄새를 맡은 참가자들은 배고픔이 덜하고 식욕이 감소했다고 밝혔다. 밀크초콜릿 냄새를 맡은 참가자들은 냄새로 기분이 좋아지긴 했지만, 배고픔이나 식욕에는 큰 변화가 없었다고 답했다.

연구팀은 두 초콜릿 냄새가 뇌에 서로 다른 신호를 보냈다고 봤다. 다크초콜릿의 진한 향기는 포만감을 주는 음식에 대한 학습된 기억을 자극해 배부르게끔 느끼도록 만든다고 연구팀은 분석했다. 아울러 밀크초콜릿의 달콤한 향기는 식욕 조절보단 뇌의 쾌락 중추를 자극해 운동을 즐겁게 느끼도록 만드는 보상 신호로 작용했을 가능성이 높다고 추정했다.

연구팀은 “후각 정보는 변연계, 안와전두피질, 시상하부 네트워크를 포함해 보상 평가나 기억, 감정, 식욕 조절에 관여하는 신경계와 밀접하게 연결돼 있다”고 설명했다.

이어 “(연구 결과는) 선수들이 운동 전 음식 섭취에 따른 위장관 부담 없이 지구력을 향상하는 전략으로 사용할 수 있다”며 간헐적 단식이나 공복 운동을 즐기는 사람에게도 도움이 될 수 있다고 짚었다.

다만 연구팀은 연구에 몇 가지 한계가 분명하다고 봤다. 이번 연구에서 참가자들의 혈중 호르몬 수치나 뇌신경 세포 활성도를 정밀 측정하진 않았다. 따라서 초콜릿 냄새가 운동 능력을 향상한 생리적·신경학적 기전이 완전히 규명되진 않았다. 참가자도 성인 남성 23명으로 제한적이라 여성 또는 고령층에게도 같은 효과가 나타나는지 추가 검증이 필요하다. 또한 초콜릿뿐만 아니라 다른 음식 냄새도 운동 수행 능력을 높이는지 추가로 확인할 필요가 있다.