웃어도 돼, 크로아… 랭킹 20위 ‘언더 도그’ 투혼에 갈채

3연속 연장혈투로 체력 동났지만 다친 수바시치-페리시치도 뛰어
세계 축구팬에 강렬한 인상 남겨

크로아티아 주장 루카 모드리치(33)는 16일 모스크바 루즈니키 스타디움에서 열린 2018 러시아 월드컵 시상식 단상 위에 서서도 시종일관 굳은 표정을 유지했다. 대회 최고의 선수에게 수여되는 골든볼 트로피의 주인공이 됐지만 환히 웃지 않았다. 그저 관중을 향해 오른손을 흔들어 보였다. 콜린다 그라바르키타로비치 크로아티아 대통령은 눈시울을 붉힌 채 그와 포옹을 나누며 위로를 전했다. 크로아티아의 준우승 시상 때는 굵은 빗줄기가 쏟아지기도 했다. 하늘도 그들의 준우승을 아쉬워하는 듯했다. 절실했기에 더욱 아쉬운 패배였다.

모드리치는 웃지 않았지만 이번 대회 ‘발칸전사’ 크로아티아의 활약은 관중을 매료시키기에 충분했다. 국제축구연맹(FIFA) 세계랭킹 20위로 우승권과는 거리가 멀다는 평가를 받아온 크로아티아는 조별 예선 아르헨티나를 비롯해, 16강 토너먼트 이후 덴마크, 러시아, 잉글랜드를 연파하며 돌풍의 주인공이 됐다.

16강(덴마크), 8강(러시아) 연속 승부차기는 물론이고 잉글랜드와의 준결승에서도 연장 혈투를 펼치며 이어온 크로아티아의 투혼도 빛났다. 체력 고갈은 물론이고 특히 골키퍼 다니옐 수바시치(34), 공격수 이반 페리시치(29) 등은 부상을 입고도 출전을 강행하며 팀의 승리를 위해 뛰었다. 수바시치는 잉글랜드와의 준결승을 앞두고 “나중에 다시 고통을 느끼겠지만 포기하고 싶지 않다”고 설명했다.

부상 여파 때문이었을까. 러시아와의 8강전 당시 오른쪽 햄스트링을 다쳐 그라운드 위를 데굴데굴 굴렀던 수바시치는 이날 결승에서 자신의 오른쪽으로 들어오는 볼에 좀처럼 대응하지 못했다. 공교롭게도 이날 크로아티아가 허용한 4골 모두가 수바시치의 오른쪽을 지나쳐 골 망을 흔들었다. 1-2에서 1-3으로 벌어지는 점수를 내준 뒤 수바시치는 허탈한 듯 그대로 그라운드에 쓰러져 눕기도 했다.

‘승부차기의 신’으로까지 불렸던 그의 무기력한 모습에 비난이 일기도 했지만 일부에서는 그가 몸 상태가 좋지 않았음에도 출전을 강행한 것 아니냐는 추측이 쏟아지고 있다. 수바시치는 간절하게 출전을 원했다. 그는 이번 대회 유니폼 안에 ‘FOREVER’ ‘24’라는 문구와 함께 10년 전 경기 도중 불의의 사고로 숨진 동료 흐르보예 추스티치의 사진이 새겨진 티셔츠를 입고 뛰었다. 그는 경기 도중 자신이 찬 킥을 잡으려다 친구가 숨졌다고 자책해왔다. 친구에게 승리를 바치려는 의지였다.

왼쪽 허벅지 부상으로 결승 출전 자체가 불투명했던 페리시치는 이날 전반 28분 자신의 왼발로 골을 만들며 1-1 동점을 이뤄냈다. 자신은 건재하다는 듯 유니폼 왼쪽 허벅지 부분을 걷어 오른손 검지로 허벅지를 찌르는 세리머니를 했다. 기쁨의 순간도 잠시, 페리시치는 핸들링 반칙으로 프랑스에 페널티킥을 내줬고 결국 실점으로 이어졌다. 자책 때문이었을까. 페리시치는 이날 팀에서 세 번째로 많은 1만123m 구간을 뛰며 이번 대회 가장 많은 거리(73km)를 내달렸다.

우승 트로피는 들어올리지 못했지만 크로아티아가 세계 축구계에 남긴 인상은 강렬했다. 영국 텔레그래프는 “크로아티아는 스타일과 열정의 전형”이라고 평했다. 미국 스카이스포츠 또한 러시아 월드컵이 훌륭한 이유를 꼽으면서 “크로아티아가 세계랭킹은 20위지만 월드컵 결승에 갈 수 있는 어마어마한 팀이라는 것을 스스로 입증했다”고 설명했다.

강홍구 기자 windup@donga.com