러시아 “북한 근로자 송출 중단에 반대” 이유는?

원유 수출 중단 등 중국의 대북 거래 중지와 더불어 가장 효과적인 수단으로 꼽히는 북한 근로자의 해외 취업 및 송금 차단 협력에 빨간불이 켜졌다. 북한 근로자를 가장 많이 취업시키고 있는 러시아가 “국가 이익에 반대된다”며 현행대로 유지하겠다는 뜻을 명시적으로 드러냈기 때문이다. 해외 취업 북한 근로자의 임금 송금은 북한의 대표적인 외화벌이 수단으로 꼽힌다.

러시아 관영 스푸트니크는 20일 “북한 노동력은 북-러 협력의 핵심 요소다. 미국과 동맹국들이 여러 핑계로 북한 노동력 유치를 반대해왔지만 이는 핵프로그램과 상관없는 일로 북-러 협력을 중단시키려는 핑계에 불과하다”고 주장했다.

러시아 전역에서 북한 근로자가 최소 2만 명 이상 체류하며 돈을 벌고 있는 것으로 알려졌다. 러시아에 북한 인력 송출 숫자가 많은 이유는 극동지역 인구가 부족한 상황에서 숙련된 북한 인력은 벌목, 건설업 등에서 톡톡히 역할을 하기 때문이다. 북한으로서도 러시아는 매력적인 북한 인력 송출 대상국이다. 지급되는 임금이 다른 나라보다 많기 때문이다. 해외 파견 북한 인력은 통상 월 200~300달러(숙식 포함)를 받는다. 러시아에선 이 보다 많이 벌고 특히 모스크바에 보내는 북한 인력은 월 820달러(숙식 포함)까지 받는 것으로 알려졌다. 최근 첨단 컴퓨터·정보기술(IT) 분야 전문인력 송출도 이어지고 있다. 2만 명에 이르는 근로자는 개성공단(5만 명)에서 일하는 북한 인력의 절반에도 못 미친다. 하지만 러시아에서 받는 임금은 개성공단의 최소 2배를 웃돌아 개성공단에서 나오는 매달 수익(100달러*5만 명=500만 달러)만큼 현금을 벌어들이는 셈이다.

스푸티니크는 “러시아 체류 북한 근로자의 생활환경이 열악하다지만 북한 사람들이 파견된 카타르 월드컵 경기장 공사장이 훨씬 힘들다”며 “그 동안 대북제재는 매번 상황만 악화시켰을 뿐 원하는 목적을 달성하지 못했다”고 주장했다. 또 “미국으로서는 북한과의 관계악화가 이익이다. 이를 통해 러시아·중국 접경 지역에 미사일방어(MD)시스템 배치의 정당성을 얻는다”고 주장했다.

조숭호기자 shcho@donga.com