국순당 제2공장 준공 배중호 사장 “백세주의 ‘짐’ 덜겠다”

“겨울에 봄을 준비한다는 마음으로 투자를 확대해 나가겠다.”

백세주로 유명한 국순당의 배중호 사장(사진)은 강원 횡성군에 제2공장을 준공한 것과 관련해 최근 가진 기자간담회에서 “회사가 창사 이래 가장 큰 어려움을 겪고 있지만 단기 실적에 연연하지 않고 장기적인 안목에서 대처하겠다”며 이같이 밝혔다.

국순당은 1992년 백세주를 시장에 내놓은 이후 매년 두 자릿수에 가까운 매출 성장률을 보였다. 그런데 올해에는 매출이 지난해보다 8%가량 줄어들 것으로 예상된다.

이에 따라 지난해 9월 말 이후 2만원대에 머물던 주가는 올해 4월 말 이후 내리막길을 걸으며 한때 1만원 아래로 떨어지기도 했다.

내수침체 장기화로 전체 매출의 90%를 훨씬 넘는 백세주가 극심한 판매 부진을 겪고 있는 게 직격탄이 됐다. 눈길을 끌 만한 신제품을 선보이지 못한 것도 원인이다.

증권가에서는 ‘성장동력의 부재(不在)로 국순당이 한계에 도달한 것 아니냐’, ‘제2공장 준공은 부적절한 과잉투자’라는 부정적인 평가가 나왔다.

이에 대해 배 사장은 “불황으로 소비자들이 소주 막걸리 등과 같은 가격이 싼 술을 찾는 게 원인일 뿐”이라며 “성장동력에 이상은 없다”고 반박했다.

소득수준이 높아질수록 낮은 알코올 도수 주류에 대한 수요가 늘어나는 게 일반적인 추세라는 점을 감안할 때 올해는 이례적인 현상일 뿐이라는 설명이다.

그는 “기존 공장 설비로는 늘어나는 수요를 맞추는 데만 급급해 신제품을 선보일 수 없었다”며 “제2공장이 준공됨에 따라 앞으로 제품 개발이 끝난 신제품을 다수 선보일 예정”이라고 말했다.

국순당은 내년 초 청주 계열과 전통재래주 계열 신제품 2, 3종을 선보이고 기존 제품(백세주, 삼겹살에 메밀 한 잔)의 브랜드를 한 단계 높이는 새 브랜드를 출시하는 방안을 검토하고 있다.

경영합리화 작업도 추진키로 했다. 우선 경기 화성시에 있는 제1공장의 설비를 내년 중 횡성공장으로 이전한 뒤 물류 거점 및 연구개발센터로 활용할 계획이다.

아울러 일본 미국 등 해외시장 공략을 강화하기로 했다.

배 사장은 “이 같은 작업을 통해 궁극적으로 국순당을 한국 주류문화를 이끌어가는 선도기업으로 육성해 나가겠다”고 포부를 밝혔다.

횡성=황재성기자 jsonhng@donga.com