‘라이언킹’ 이승엽은 왜 ‘삼성’이 아닌 ‘두산’ 감독이 됐을까[이헌재의 B급 야구]

이승엽 신임 두산 베어스 감독 두산 제공

홈런타자로 한 시대를 풍미했던 ‘국민타자’ 이승엽(46)이 지도자로 그라운드에 복귀했습니다. 두산 베어스는 14일 “이승엽을 제11대 감독으로 선임했다”고 발표했습니다. 계약 조건은 역대 초보 사령탑 최대 규모인 3년 18억 원(계약금 3억 원, 연봉 5억 원)입니다. 7년 연속 한국시리즈 진출에 빛나는 김태형 감독과의 재계약을 포기한 두산은 화끈한 베팅으로 한국 야구가 낳은 최고 스타를 데려왔습니다. 2017년을 끝으로 선수 생활을 마감했던 이승엽은 5년간의 재충전 시간을 가진 뒤 다시 그라운드로 돌아오게 됐습니다.

그런데 많은 팬들은 이승엽의 행선지가 왜 두산이냐는 것을 궁금해 하고 있습니다. 그간 이승엽은 두산과는 큰 인연이 없었습니다. 만약 지도자 생활을 하게 된다면 평생 몸담았던 삼성 라이온즈가 될 것이라는 게 일반적인 생각이었습니다. 본인 스스로도 그렇게 생각하고 있었을 것입니다.
이승엽과 라이온즈의 푸른 색 유니폼을 떼놓고 생각하기 힘듭니다. 경북고를 졸업하고 1995년 삼성에 입단한 그는 일본 프로야구에서 뛰었던 8년(2004년~2011년)을 빼놓고는 오직 삼성 유니폼만 입었습니다. 삼성에서만 467개의 홈런을 날렸고, 2003년에는 당시 한 시즌 아시아 신기록이던 56개를 홈런을 쳤습니다. 삼성 유니폼을 입고 1906경기에 뛰면서 타율 0.302(7132타수 2156안타)를 기록하며 1498타점을 올렸습니다. KBO 최우수선수(MVP)와 홈런왕을 각각 5차례, 골든글러브를 10차례 수상하기도 했지요. 2002년 삼성의 첫 한국시리즈 우승을 이끌었고, 일본에서 복귀한 뒤에도 3차례 더 우승컵을 들어올렸습니다.

2003년 시즌 최종전에서 56호를 친 이승엽 동아일보 DB

하지만 이승엽은 평생 몸담았던 삼성이 아니라 두산에서 자신의 첫 지도자 생활을 하게 됐습니다. 이유는 간단합니다. 삼성은 그를 부르지 않았고, 두산은 그에게 손을 내밀었기 때문입니다.
많은 야구팬들의 생각과는 달리 프랜차이즈 스타가, 그것도 한국을 대표하는 슈퍼스타가 원 소속팀의 감독이 되는 건 정말 쉽지 않은 일입니다.
우선 팀 내 코칭스태프들부터 크게 원하지 않습니다. 이승엽같은 대스타를 코치로 두고 싶어 하는 감독은 있을까요? 좀처럼 찾기 쉽지 않습니다. 이승엽같은 존재가 있으면 어느 감독이건 자신의 목덜미 뒤가 서늘해질 수밖에 없기 때문이지요.
대표적인 예가 선동열 전 야구대표팀 감독입니다. 선 감독이 그나마 코치로 그라운드로 돌아올 수 있었던 것은 해태 시절 은사였던 김응용 감독이 선 감독을 품에 안았기 때문입니다. 2004년 당시 김응용 삼성 감독은 선 감독을 수석코치로 데려왔고, 이듬해 그에게 감독 자리를 넘겨줬습니다. 김 감독이 아니었다면 선 감독의 현장 복귀도 그리 수월하지 않았을 수도 있습니다.

2017년 이맘 때 은퇴식을 가진 삼성 이승엽. 등번호 36번은 영구결번됐다. 동아일보 DB

프런트 역시 마찬가지입니다. 대선수를 데리고 있던 프런트는 그 선수의 세세한 부분까지 모든 걸 알고 있다 해도 과언이 아닙니다. 대스타도 사람이니만큼 좋은 면모와 그렇게 않은 면모를 갖고 있기 마련입니다. 그런데 어떤 사람과 오래 지내다보면 좋은 면보다는 그렇게 않은 부분이 부각되기 십상입니다. 이승엽이나 다른 프랜차이즈 스타에게 무슨 문제가 있다는 얘기가 절대 아닙니다. 서로를 너무나 잘 알기 때문에 오히려 데려오기가 쉽지 않은 부분이 있다는 의미입니다. 그리고 이승엽과 같은 대스타 출신을 영입하는 것은 큰 부담도 따릅니다. 성적이 잘 나면 좋겠지만 그렇지 못할 경우 프런트도 동반 책임을 져야 하는 것이지요.

2017년을 끝으로 선수 생활을 마친 이승엽은 그 동안 야구와의 끈을 계속 유지하려 노력했습니다. SBS해설위원으로 일하며 객관적으로 야구를 지켜봤고, KBO 홍보대사와 기술위원으로 활동했습니다. 이승엽야구장학재단 이사장으로 아마추어 야구를 살리는 데 힘을 보탰고, 야구 예능에도 출연했습니다.
그런데 언젠가부터 그는 은연중에 현장 복귀를 타진하는 발언을 하기도 했습니다. 삼성을 비롯한 모든 팀들이 그 의미를 알고 있었을 것입니다. 그리고 때마침 팀의 방향성을 새로 잡으려던 두산이 그를 전격적으로 데려오게 된 것입니다.
김태룡 두산 단장은 예전부터 이승엽에게 호감을 느껴왔습니다. 두산 프런트는 새로운 두산을 이끌어갈 적임자로 이승엽을 선택했지요. 그리고 그룹 최고위층도 여기에 뜻을 같이 했습니다. 이승엽과 같은 ‘큰 산’을 움직이는 데는 야구를 좋아하고, 꾸준히 야구를 지켜봤으며, 야구를 잘 아는 그룹 최고위층의 의사가 가장 중요하게 작용해야 합니다. 모든 감독 인선은 그룹 최고위층의 재가를 받아야 합니다. 하지만 이승엽과 같은 경우엔 그룹 최고위층이 생각이 더욱 중요합니다.

두산 지휘봉을 잡게 된 이승엽은 코치 생활을 경험을 기회를 갖지 못했습니다. 많은 사람들이 걱정하는 것도 그 부분입니다. 하지만 선수 시절 이승엽은 순둥이 같은 얼굴을 하고도 마음속으로는 누구보다 이기고 싶어 하는 열정을 갖고 있었습니다. 삼성이 아닌 두산을 지휘하게 된 그는 다시 한 번 최고가 되기 위해 최선을 다할 것입니다. 2023시즌의 두산이 벌써부터 기대됩니다.


이헌재기자 uni@donga.com