7조 원을 어디서… 2년 만에 어떻게… ‘설익은 폭탄 발언’

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北의 속내 뭘까
6자회담 소극적인 美 자극
김정은 치적 포장해 내부결속

성공 가능성은
실체없는 실험을 부풀린 듯
정부, 北 정치적 의도에 촉각

북한이 12일 핵융합반응에 성공했다고 주장하자 정부는 촉각을 곤두세우며 사실 확인 작업에 착수했다. 정부는 북한이 무기 개발 등 위협적인 단계의 수준에는 올라서지 않았을 것으로 평가하지만 초기 단계의 핵융합 장치를 만들었을 가능성이 있는 만큼 어떤 정치적 의도를 갖고 있는지 정밀 분석에 들어갔다.

한 외교 소식통은 “북한의 주장에 대한 면밀한 분석이 필요하다”고 전제한 뒤 “천안함 국면으로 고립에 처한 북한이 뭔가 미국을 겨냥한 새로운 게임을 시작한 것으로 보인다”고 말했다. 핵융합반응 기술이 발전하면 강화형 핵폭탄 또는 수소폭탄 개발로 이어질 수 있음을 간접적으로 내비쳐 미국의 관심을 끌겠다는 의도라는 얘기다. 이는 ‘선(先) 천안함, 후(後) 6자회담’이라는 한미공조의 틀을 깨려는 시도일 개연성도 있다.

북한은 그동안 북-미 접촉을 통한 6자회담 재개로 국제사회의 대북 제재에서 숨통을 트기 위한 움직임을 보였다. 하지만 천안함 침몰 사건으로 말미암아 기대하던 미국의 반응이 없자 초조함을 느껴 이번 주장으로 관심을 끌려는 것으로 보인다. 김정일 국방위원장이 후진타오(胡錦濤) 중국 국가주석을 만나 “각 당사국이 6자회담 재개를 위해 유리한 조건을 조성하기를 희망한다”고 밝혔지만 전례 없이 싸늘한 국제사회의 반응에 위기감을 느꼈을 것이라는 게 전문가들의 분석이다.

북한 내부용 메시지라는 분석도 있다. 북한은 미국을 향한 대외 메시지를 던질 때 흔히 조선중앙통신을 활용하지만 이번에는 조선중앙통신이 노동당 기관지인 노동신문을 인용하는 형식을 취했다. 국내외 모두를 향한 것이지만 1차적으로는 화폐개혁 실패로 고통 받는 주민 선전용일 소지가 크다는 얘기다.

특히 최근 북한이 이룬 대부분의 성과를 김 위원장의 3남 김정은의 치적으로 포장하는 후계승계 작업 과정에서 핵융합 성공 주장이 나온 것은 이를 정은의 업적으로 홍보하려는 의도일 개연성도 배제할 수 없다. 태양이 열과 빛을 내는 원리를 활용하기 때문에 ‘인공 태양’이라고 불리는 핵융합 장치를 김일성 주석의 생일인 ‘태양절’(4월 15일) 즈음에 개발했다고 주장한 것도 이를 3대 세습의 명분으로 삼으려는 의도로 보인다.

이 때문에 정부는 핵융합 성공이라는 북한의 주장이 구체적인 실체가 없을 가능성을 배제하지 않고 있다.

정부 고위 당국자는 “핵융합 발전은 국제원자력기구(IAEA) 산하 핵융합실험로(ITER)라는 국제기구에서 한국 미국 일본 러시아 유럽연합(EU) 등 세계 최고의 기술국들이 힘들게 추진 중인 사안”이라며 “프랑스 카다라슈 시에 들어설 시설 건설에만 51억 유로(약 7조3600억 원)가 소요되고 실험 성공 자체도 불확실하다”고 말했다.

북한은 지금까지 약 300편의 핵융합 및 플라스마 연구 논문을 발표했다. 이번 발표가 사실이라면 초기 단계의 핵융합 연구 장치를 만들어 아주 짧은 시간 동안 핵융합반응을 위한 플라스마를 만들었을 가능성에 무게가 실린다. 플라스마는 핵융합에 필요한 물질로, 국내에서는 1980, 90년대에 KAIST나 원자력연구원에서 토카막 등 초기 핵융합장치를 이용해 플라스마를 만드는 기술을 확보했다.

국가핵융합연구소 전문가들도 북한이 실험에 성공했다고 하더라도 수소폭탄을 위한 핵융합 단계는 아닐 것이라고 평가했다. 수소폭탄을 실험하려면 거대한 장비와 고도의 기술이 필요하기 때문이다. 정부 당국자는 ‘북한 주장이 사실이라면 유엔 안전보장이사회 결의 1874호가 금지한 핵 활동에 해당하느냐’는 질문에 “광의로 볼 때 해당되지만 북한의 기술수준이 여기에 미치지 못하므로 제재 위반 여부를 따지는 것은 무의미하다”고 말했다.

김영식 기자 spear@donga.com

김상연 동아사이언스 기자 dream@donga.com