[횡설수설]김충식/항공업 비상

하늘을 날고 싶은 인류의 오랜 꿈은 20세기에 비로소 실현되었다. 새처럼 하늘을 날아보기 위해 중세 사람들은 날개를 붙이고 교회 첨탑에서, 언덕 혹은 절벽에서 미친 듯이 펄럭이며 뛰어내리다 죽었다. 15세기 말 레오나르도 다 빈치는 새와 닮은 모형을 설계했지만 비행기에 이르지는 못했다. 18세기에 겨우 풍선 기구를 띄우는 데 성공하고 19세기에야 초보적인 글라이더를 하늘에 날릴 수 있었다.

▷1903년 미국의 라이트 형제가 마침내 비행기를 발명해냈다. 라이트 형제는 아버지가 사준 장난감 헬리콥터에서 착안했다. 고무줄이 꼬였다가 풀리는 힘으로 그 장난감이 곧장 위로 치솟는 것을 보았던 것이다. 1905년 라이트 형제는 가솔린 엔진을 달고 38분 동안 38㎞를 나는 놀라운 시범을 보였다. 시련도 있었다. 발명 5년 뒤 미국 국방부에 비행기를 팔기 위해 시험비행 중 추락사고가 나고 중위 한 명이 죽고 말았다. 최초의 항공사고 사망자다.

▷미국 국방부는 그래도 안목이 뛰어났던지 라이트 형제로부터 비행기 한 대를 구입했다. 이어 러시아와 이탈리아도 라이트 형제의 ‘물건’을 사들였다. 1909년 형 윌버 라이트는 비행기를 타고 뉴욕 시민들이 지켜보는 가운데 자유의 여신상을 멋지게 선회 비행한 다음,허드슨강을 따라 오르내려 갈채와 환호를 받았다. 20세기 항공기 시대는 이렇게 활짝 열렸다. 그로부터 한 세기도 채 지나지 않아, 바로 그 뉴욕의 허드슨 강변에서 세계무역센터를 향한 비행기 자살테러가 벌어지고 뉴욕 시민이 참변을 당해 세계가 경악했다. 기이한 인과라고나 할까.

▷테러사태 후 세계 항공업계가 날개 없는 추락을 거듭하고 있다. 가뜩이나 수지를 걱정하던 항공사들이 보험료 손실, 승객 감소로 거덜날 지경이라고 한다. 승객 유치를 위해 요금을 반 가까이 할인해 주는 등 제살 깎기 경쟁이 심해지고 노선 감축, 인력 감축 등 몸부림치고 있으나 활로는 보이지 않는다고 한다. 테러의 직접 손실만 70억달러, 앞으로 1년치 매출 감소가 150억달러라는 보도도 있다. 항룡유회(亢龍有悔). 엉뚱하게도, 높이 나는 용이 후회한다던 주역의 한 구절을 떠올린다.

<김충식논설위원>seescheme@donga.com