1억년前 한반도에 캥거루처럼 뛴 포유류 살았다

진주서 발자국 화석 세계 첫 발견… 신장 10cm 소형 동물 뒷발로 점프

경남 진주시에서 발견된 백악기 포유류의 ‘뜀걸음 발자국 화석’(위 사진 점선안). 학자들은 현재의 캥거루쥐(아래)와 유사한 동물이 남긴 화석으로 추정하고 있다. 국립문화재연구소 제공

공룡의 시대로 통하는 백악기(1억4500만∼6600만 년 전) 한반도에 캥거루처럼 뒷발로 점프를 하는 소형 포유류가 존재한 사실이 처음 확인됐다. 백악기 시대 포유류의 발자국 화석이 발견된 적은 있지만, 뜀뛰기를 한 흔적이 드러난 건 세계 최초다.

국립문화재연구소는 “경남 진주시 단독주택 공사 현장에서 중생대 백악기 때 서식한 포유류의 ‘뜀걸음 발자국 화석’을 발견했다”고 21일 밝혔다. 화석이 발견된 곳은 천연기념물 제534호로 지정된 진주 호탄동 익룡, 공룡 발자국 화석 산지(産地)와 200m가량 떨어져 있다.

연구소에 따르면 이번에 발견된 발자국 화석은 총 9쌍의 뒷발자국으로 구성돼 있으며, 모두 뜀뛰기 형태를 갖추고 있다. 지금까지 뜀뛰기 모양의 포유류 발자국 화석은 중생대 쥐라기의 아메기니크누스(Ameghinichnus) 화석과 신생대의 무살티페스(Musaltipes) 화석만 확인됐다.

화석이 발견된 지층은 약 1억1000만 년 전으로 추정되는 중생대 백악기 진주층. 이에 따라 화석 이름(학명)은 한국의 진주층에서 발견된 발자국 화석이라는 의미의 ‘코리아살티페스 진주엔시스(Koreasaltipes Jinjuensis)’로 명명됐다. 코리아살티페스 화석은 기존에 확인된 아메기니크누스나 무살티페스 화석과 발가락 형태나 각도에서 큰 차이를 보이고 있다.

발자국 9쌍의 길이는 총 32.1cm로 발자국 한 개 길이는 평균 1cm에 불과하다. 연구소는 평균 보폭(4.1cm) 등을 고려할 때 이 동물의 신장은 약 10cm에 불과했던 걸로 보고 있다. 비슷한 몸집으로 뒷다리가 긴 현재의 캥거루쥐와 유사했을 것으로 추정된다.

김상운 기자 sukim@donga.com