살인 해파리 공포, 인천 을왕리해수욕장서 8세 여아 쏘여… 국내 첫 사망

노무라입깃 해파리

해수욕장에서 물놀이를 하던 어린이가 해파리에 쏘여 숨지는 사고가 발생했다. 국립수산과학원은 국내에서 해파리에 쏘여 사람이 사망한 것은 이번이 처음이라고 12일 공식 확인했다. 10일 오전 11시 26분 인천 중구 을왕리해수욕장에서 물놀이를 하던 A 양(8)이 두 다리와 손등을 해파리 독침에 쏘여 인하대병원으로 응급후송 후 치료를 받았으나 4시간 30분 만에 사망했다.

12일 오후 6시경에는 제주 서귀포시 중문색달해수욕장에서 한모 군(12) 등 피서객 30명이 해파리에 쏘였다. 일부는 병원에서 치료받았지만 다행히 중상자는 없었다. 해경은 노무리입깃해파리일 것으로 추정했지만 빠른 조류를 타고 먼 바다로 떠밀려 나가 수거하지는 못했다.

그동안 해파리에 쏘이면 일시적인 근육마비나 호흡 곤란 등의 증상만 일으키는 것으로 알려졌지만 국내 첫 사망사고가 확인되면서 피서객의 불안감이 커지고 있다. 더구나 전국 대부분 바닷가에서 유독성 해파리가 발견되고 있어 해당 지방자치단체의 대책 마련도 시급하다.

○ 노무라입깃 해파리로 추정

국립수산과학원에 따르면 국내 해안에 나타나는 31종의 해파리 가운데 맹독성 또는 강독성 해파리는 7종류다. 노무라입깃 커튼원양 유령 야광원양 꽃모자갈퀴손 등이 국내에 출현하는 강독성 해파리다.

이 가운데 노무라입깃 해파리가 전국 연안에서 가장 많이 출현하고 있다.

국립수산과학원 해파리대책반 윤원득 박사(48)는 “10일 어린이를 사망케 한 해파리는 노무라입깃 해파리일 가능성이 99% 이상”이라며 “독성이 비교적 약한 보름달물해파리가 사라질 때쯤인 7월 하순부터 강독성의 노무라입깃 해파리가 국내 해안 전역에 출몰한다”고 말했다.

이 해파리는 2009년 8월 둘째 주부터 무려 5주 동안 전국 주요 해안에서 80%의 출현률을 보였다.

이 해파리의 독성에는 혈압을 강제로 떨어뜨리는 성분이 있어 자칫 심장마비를 일으킬 수 있는 것으로 알려졌다. 중국에서는 노무라입깃 해파리에 쏘여 숨진 사람이 8명에 달한다. 2003∼2009년 연근해에 출몰해 수산업 등에 연간 760억∼5000억 원의 경제적 손실을 입히기도 했다. 지구온난화에 따른 수온 상승과 갯벌 매립 등 해양 생태계의 파괴로 해파리 서식 환경이 유리해지면서 급증하기 시작했다.

○ 해파리 공포는 커지는데 당국은 엇박자

국립수산과학원이 제공하는 8월 3∼9일 한국 연안의 해파리 분포도에 따르면 인천과 울산 앞 바다에서는 해파리 출현률이 각각 89.5%와 100%에 달했다. 이 기간 인천 앞 바다에서는 강독성을 가진 유령 해파리가 출현하기도 했다. 국립수산과학원은 지난달 31일 모든 해역에서 독성 해파리가 피서객을 쏘거나 수산업계에 피해를 주고 있다며 ‘독성 해파리 주의보’를 발령했다. 하지만 대부분 해수욕장은 이런 사실을 이용객들에게 제대로 알리지 않은 것으로 드러났다.

특히 10일 을왕리해수욕장에서 어린이가 숨졌는데도 사고 직후 입욕을 통제하지도 않아 추가 피해가 발생할 뻔했던 것으로 밝혀졌다. 사고 당일 이 해수욕장은 1만5000여 명이 찾았다.

인천소방본부 측은 A 양의 상태가 병원으로 옮겨질 때만 해도 심각하지 않다고 판단해 해경 등 다른 유관기관으로 상황을 전파할 필요성을 못 느낀 것으로 알려졌다. 해경은 12일 122구조대 인력 3명을 보강하고 순찰정을 2척에서 4척으로 늘리는 등 해파리 순찰을 강화하고 있다.
:: 노무라입깃 해파리 ::

국내 해안가에서 흔히 볼 수 있는 해파리다. 피서객뿐만 아니라 어업에도 피해를 주는데 지름 2m, 몸길이 10m, 몸무게 150kg까지 자란다. 혈압을 떨어뜨리고 근육을 마비시키는 독성을 갖고 있다. 중국 상하이(上海) 앞바다와 양쯔(揚子) 강, 보하이(渤海) 만 해역에서 생겨나 해류를 타고 7∼9월 초 한국의 전 해역에 모습을 드러낸다.

인천=차준호 기자 run-juno@donga.com