[탈북 9명 강제북송 파문]中외교부 “어느 나라도 송환 요청 안했다”

정부 “모든 경로 통해 ‘북송말라’ 요청했다”
中외교부 대변인 브리핑 싸고 혼선… 정부 “北-라오스의 요청 없었다는 의미”

중국 외교부 훙레이(洪磊) 대변인은 3일 “중국은 어떤 나라로부터도 (탈북 청소년 9명에 대한) 송환 협력 요청을 받지 않았다”고 말했다. 훙 대변인은 이날 정례 브리핑에서 이들 9명의 강제 북송과 관련해 “확인한 결과 이들은 합법적 증명서와 비자를 소지하고 5월 27일 중국에 들어왔다가 28일 베이징(北京)을 떠나 북한에 들어갔다”며 이같이 말했다.

중국이 탈북 청소년 강제 송환과 관련해 공식 견해를 밝힌 것은 이번이 처음이다.

훙 대변인의 불분명한 발언은 한중 간에 민감한 파장을 낳았다. 마치 ‘한국 정부가 이번 강제 송환과 관련해 적극적으로 대처하지 않았다’는 의미로도 여겨질 수 있기 때문이다.

베이징(北京)의 주중 한국대사관 측은 “브리핑 직후 중국 외교부로부터 ‘훙 대변인의 발언은 북한이나 라오스로부터 탈북 청소년 9명을 송환하는 데 협력해 달라는 요청을 받은 적 없다’는 뜻이라는 답변을 받았다”고 전했다. 중국은 이번 건에 일절 관여하지 않았는데도 국제사회에서 ‘중국 책임론’이 일자 이를 반박하기 위한 발언일 뿐이라는 뜻이다.

실제로 훙 대변인은 이날 “우리는 국내법과 국제법, 인도주의 원칙에 따라 관련 문제를 처리하고 있다”며 “이 문제를 국제화 정치화 난민화하는 것을 반대한다”고 강조했다. 또 유엔 인권최고대표사무소(OHCHR)가 이번 건과 관련해 중국을 비판한 것에 대해 “우리는 OHCHR가 증거 없이 무책임한 언론 발표를 하지 않기를 요구한다”고 지적했다.

서울의 외교부 본부도 “한국 측은 27일부터 가능한 모든 수단을 동원해, 가능한 모든 중국 내 유관 기관에 협조를 요청했다”고 거듭 해명했다. 이런 분위기 때문에 이달 말 베이징에서 열리는 한중 정상회담에서는 탈북자 인권 문제가 주요 이슈 중 하나로 거론될 개연성이 커지고 있다.

정부는 국내 여론의 성토가 잦아들지 않는데도 중국 라오스 등 관계국에서도 정부 주장에 반대되는 듯한 목소리가 계속 나오자 난감한 표정이다.

정부는 최우선적으로 북한 주변국들과의 외교 채널과 정보 자산(능력)을 총가동해 강제 북송된 탈북 청소년 9명의 신변 안전 여부를 확인 중인 것으로 알려졌다.

외교부는 주라오스 한국대사관에 대한 자체 감사도 진행할 방침이다. 사건의 접수와 처리, 영사 면담 등에 있어서 문제점은 없었는지 다시 점검하겠다는 것이다.

이정은 기자·베이징=고기정 특파원 lightee@donga.com