[사설]진통 겪는 대학 통합… 더 미루다간 공멸위기 맞는다

8일 대구 북구 산격동 경북대 본관 앞에 금오공대와 통합을 반대하는 학생들이 벗어둔 학과 점퍼(과잠)가 나흘째 계단 가득 놓여 있다. 2023.12.8 뉴스1

경북 지역 국립대학인 경북대와 금오공대가 학령인구 감소와 지방 소멸에 대응하기 위해 추진해온 학교 통합 논의를 중단하기로 했다. 양 대학 총장은 경북 구미의 반도체와 방위 산업단지를 중심으로 두 대학이 통합해 지역 산업 생태계의 연구 거점을 구축하는 데 뜻을 모았으나 학생들의 거센 반발을 넘지 못했다. 그동안 학과 점퍼를 벗어 대학 본관 앞에 쌓아놓으며 반발해온 경북대 학생들은 오늘 학생 총궐기 대회를 예고한 상태다.

저출산으로 신입생 모집조차 어려워지자 전국에서 대학들 간 통합 논의가 진행되고 있지만 학교 구성원들의 반발로 속도를 내지 못하고 있다. 통합을 조건으로 정부의 글로컬 대학 사업에 지원해 5년간 1000억 원을 받게 된 대학들도 예외가 아니다. 충북대와 한국교통대는 통합을 추진한다는 혁신기획서를 제출해 글로컬 대학에 선정됐으나 충북대 총학생회의 거센 반대에 발목이 잡혀 있다. 부산대와 부산교대는 양쪽 모두 학생들이 “초중고교의 차이를 무시하는 처사”라며 반발하고 있다. 통폐합을 내걸고 글로컬 대학이 된 8개교 중 절반이 이런 상황이다.

대학 간 통폐합은 그동안 성공 사례를 손에 꼽을 정도로 어렵고 복잡한 작업이다. 대개는 교수와 교직원은 찬성하는 반면 학생들이 반대해 무산되는 경우가 많다. 특히 대학의 지명도나 대학 간 학업 성취도 차이가 날 경우 학생들의 정서적 반감이 클 수밖에 없다. 생존을 위해 통합이 불가피하다는 당위만 내세우기보다 세부적인 통합 계획과 통합 이후 학교 경쟁력 제고 효과 등을 제시하며 구성원들을 설득해야 한다. 그렇지 않으면 통합은커녕 막대한 비용과 시간만 들이고 갈등만 키우게 된다.

지난 입시에서 신입생 정원을 못 채운 대학은 60곳, 이 중 80%가 지방대였다. 전국의 대학 모집 정원은 47만 명인데 고3 학생은 39만여 명으로 모두가 대학에 간다 해도 정원이 남아돈다. 지난해처럼 25만 명씩 태어나는 상황이 지속되면 2040년엔 대학의 절반이 미달 사태를 겪게 된다는 추산도 나왔다. 시너지를 낼 수 있는 대학들 간 통폐합을 유도하고 부실 대학엔 퇴로를 열어주는 구조개혁을 해야 대학도 살고 지방도 산다. 함께 살아남을 궁리를 하지 않으면 모두가 공멸의 위기를 맞게 될 것이다.