3번의 도전 끝에… 日 달 탐사선 ‘슬림’, 착륙 성공

20일 0시 20분 달 착륙 성공
인도 이어 세계 다섯 번째
태양전지는 전력 생산 안돼

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2023년 9월 7일 일본 달 착륙선 ‘슬림(SLIM)’이 일본 다네가시마 우주센터에서 발사되고 있다. 슬림은 약 5개월의 대장정을 마치고 2024년 1월 20일 0시 20분께 달 표면에 착륙하는 데 성공했다. 뉴시스 제공

일본의 달 탐사선 ‘슬림(SLIM)’이 20일 0시 20분 달 착륙에 성공했다. 일본은 미국, 러시아(옛 소련), 중국, 인도에 이어 달 착륙에 성공한 다섯 번째 나라가 됐다.

일본 우주항공연구개발기구(JAXA)는 20일 기자회견에서 “달 탐사선 ‘슬림’이 20일 0시께 달 상공 15km에서 강하를 시작해 약 20분 뒤 달 적도 부근 표면에 착륙했다”고 밝혔다. 다만 지구와의 통신에는 성공했지만 태양전지가 전력을 생산하지 못하는 상태다. 현재 탑재된 배터리를 이용해 데이터를 수집하는 중이지만 수 시간밖에 작동하지 못한다.

당초 슬림은 ‘시오리 분화구’ 근처에 ‘핀포인트 착륙’할 계획이었다. 하지만 정확한 착륙 지점은 아직은 알 수 없다. 핀포인트 착륙은 목표 지점에 보다 정확하게 착륙하기 위해 도입한 기술이다 . 기존에는 지구에서 달 착륙 지점까지의 궤도를 모두 계산해 움직였다. 반면 슬림은 앞면에 달린 카메라가 촬영한 사진을 보고 달 표면 지도에서 위치를 인식해 궤적을 조정하는 방식을 사용했다. 목표 오차 범위는 100m 이내다. JAXA는 성공 가능성이 높지만 데이터 분석 등을 통해 성공 여부를 확인하려면 약 1개월 정도가 걸린다는 입장이다.

시오리 분화구는 과거 달의 화산 활동에 의해 형성된 것으로 추정되는 지역이다. 달의 형성 과정을 알아내는 데 큰 기여를 할 것으로 기대되는 지역이기도 하다.

현재 슬림에 탑재돼 있던 두 대의 소형 로봇이 달 표면을 탐사하며 데이터를 얻고 있다. 슬림은 착륙 지점에서 카메라를 이용해 주변 암석에 대한 데이터를 수집할 계획이다. JAXA는 “수집된 데이터에 대한 자세한 분석은 향후 진행될 예정”이라고 했다.

슬림은 지난해 9월 7일 일본 다네가시마 우주센터에서 H-IIA 발사체에 실려 발사됐다. 이후 지난해 크리스마스인 12월 25일에 무사히 달 궤도로 진입해, 올해 1월 15일부터 달 근처로 하강을 시작했다. 슬림은 19일 고도 15km까지 하강한 뒤, 20일 오전 0시부터 본격적인 착륙 하강에 돌입했다.

일본이 달 착륙에 도전한 것은 이번이 세 번째다.

2022년 11월 JAXA가 개발한 초소형 달 탐사선 ‘오모테나시’를 달에 보냈으나 중간에 통신이 두절됐다. 이는 미국의 유인 달 탐사 프로젝트인 ‘아르테미스’ 첫 번째 미션의 일환으로, 오모테나시는 미국 항공우주국(NASA)의 SLS 로켓에 실려 발사됐다.

이후 지난해 4월에는 일본의 우주 스타트업 아이스페이스가 달 착륙선 ‘하쿠토-R 미션1’을 발사해 달 궤도에 진입하는 데까지 성공했지만, 달 착륙을 위해 하강하던 중 소프트웨어 오류로 달 표면에 충돌했다.

최근 미국, 러시아, 이스라엘에서도 달 착륙을 시도했지만 모두 실패로 돌아갔다. 2019년 이스라엘 민간기업 스페이스일의 ‘베레시트’가 달 착륙에 실패했으며, 지난해 8월에는 러시아의 연방우주공사(로스코스모스)의 ‘루나-25’가 달 착륙 전 궤도 진입에서 실패했다. 올해 1월 8일에는 미국의 민간 기업 아스트로보틱의 ‘페레그린’이 연료 누출로 달 착륙을 포기했다.
최지원 기자 jwchoi@donga.com