[헉! 튀는 과학]컴퓨터로 곤충의 몸집 예측

곤충의 몸집을 예측할 수 있는 컴퓨터 프로그램이 나왔다. 담배 잎에 사는 벌레는 유충과 애벌레 시기를 지나 성체가 되기 직전까지 몸의 크기나 무게가 변한다. 미국 듀크대 프리드리히 니조트 교수팀은 ‘생물학 저널’ 8월호에서 유충의 초기 몸무게, 성장 속도, 성장호르몬 감소 속도가 이 벌레의 몸집을 결정하는 핵심 요소라고 판단했다. 이들은 서로 독립적이며, 각각은 여러 유전자에 의해 조절된다는 것. 연구팀은 이들 세 요소와 온도, 영양 섭취 같은 외부 요인을 적용해 유충이 성체가 됐을 때 몸집이 얼마나 커질지 예측하는 프로그램을 개발했다. 언젠가 사람도 태어날 자식의 키나 몸무게를 미리 알 수 있는 시대가 올 지 모를 일이다.