당근에 미소, 케일에 울상…엄마가 먹는 음식맛 태아도 느낀다

당근을 섭취한 임신부 집단의 태아들(b)에게서 아무것도 섭취하지 않은 임신부 집단의 태아들(a)보다 올라간 입꼬리가 관찰됐다. 사이컬러지컬 사이언스 저널 캡처

임신부가 먹는 음식에 따라 배 속의 아기가 미소를 보이거나 울상을 짓는 등 맛에 대한 선호도를 보인다는 연구 결과가 나왔다.

22일(현지시간) CNN 등에 따르면 최근 영국 더럼대학 등 공동 연구진은 임신 32주에서 36주차 사이의 18~40세 임신부 100명을 대상으로 태아가 자궁에서 맛과 냄새를 느낄 수 있는지 연구했다.

연구진은 임신부 35명에게는 유기 케일 캡슐을, 다른 35명에게는 당근 캡슐을 섭취하도록 했다. 당근은 성인에게도 단맛으로 느껴지고, 케일은 유아에게 시금치, 브로콜리, 아스파라거스 등 다른 녹색 채소 보다 더 쓰게 느껴지기 때문에 선택됐다. 나머지 임신부 30명은 어느 맛에도 노출되지 않도록 했다.

섭취 후 20분이 지나자 태아의 표정에 변화가 생겼다. 4D 초음파로 스캔한 결과, 당근을 섭취한 집단의 태아들에게선 미소를 짓는 것처럼 올라간 입꼬리가 관찰됐다. 반면 케일을 섭취한 집단의 태아들은 입꼬리를 내리거나 입술을 꾹 다무는 등 울상에 가까운 표정을 지었다.

케일을 섭취한 임신부 집단의 태아들(b)에게서 아무것도 섭취하지 않은 임신부 집단의 태아들(a)보다 내려간 입꼬리가 관찰됐다. 사이컬러지컬 사이언스 저널 캡처

더럼대학 태아 및 신생아 연구소 수석 연구원인 베이자 유스턴은 “이번 연구는 임신 중 태아의 맛에 대한 반응을 직접적으로 보여주는 첫 연구”라며 “배 속에 있는 태아들이 어머니가 먹은 음식에 대해 반응하는 건 정말 놀라운 일”이라고 말했다.

유스턴은 “임신 중인 어머니의 식단을 조정해 태아의 음식 선호도를 바꿀 수도 있다”고 밝혔다. 그는 “건강한 식단은 아이들에게 매우 중요하다. 그러나 대부분의 아이는 안타깝게도 쓴맛이 나는 채소들을 좋아하지 않는다”면서 “이번 연구 결과는 어머니의 식단을 조정하면 아이들도 건강한 식습관을 가질 수 있다는 주장에 힘을 싣는다”고 했다.

그는 다만 이번 연구에 참여한 여성들이 모두 영국인이자 백인이므로 다양한 문화적 배경을 가진 임신부들을 대상으로 추가 연구가 필요하다고 덧붙였다. 또 “맛에 대한 민감도는 유전적으로 차이 난다. 이는 쓴맛과 쓰지 않은 맛에 대한 태아 반응에 영향을 미칠 수 있다”고 설명했다.

연구진은 실험 대상이던 태아들이 태어난 후 자궁에서 경험한 맛이 어린 시절 다른 음식을 받아들이는 데 영향을 미치는지 알아보기 위해 후속 연구를 시작했다.

이혜원 동아닷컴 기자 hyewon@donga.com