[차베스 사망]빈민층엔 영웅 vs 서방엔 독재자 vs 외교가엔 광대

■ 차베스 평가 극과극… 오일머니로 무상의료-교육
“부시는 악마… 유황냄새 나” 거침없는 독설-돌출 행동

‘베네수엘라의 로빈 후드’ ‘포퓰리스트(대중영합주의자)’ ‘독재자’ ‘광대’….

5일 사망한 우고 차베스 베네수엘라 대통령에 대한 평가는 극단적으로 나뉜다. 14년 동안 집권하면서 빈민들에게는 ‘영웅’으로 칭송받았지만 장기 집권에 반대하는 측은 그를 독재자라고 비난했다. 거침없는 독설과 돌출 행동 때문에 그를 ‘광대’라고 비웃는 이도 있었다. 하지만 차베스는 중남미 ‘반미(反美) 좌파’ 블록의 ‘맏형’ 역할을 했으며 미국과 서방세계가 결코 무시하지 못할 ‘거물’이었다.

차베스는 1954년 7월 28일 베네수엘라의 바리나스 주 사바네타에서 태어났다. 집안 형편은 넉넉하지 않았다. 그는 대통령이 된 뒤 자신의 유년시절에 대해 “때론 먹을 게 없을 정도의 가난을 경험하면서 이 세상이 얼마나 불공평한지를 알게 됐다”고 회고했다.

어린 시절 야구 선수를 꿈꿨던 차베스는 17세에 육군사관학교에 입학했다. 차베스가 육사를 선택했던 것은 “육사에 괜찮은 야구팀이 있었기 때문”이라고 영국 주간 이코노미스트는 전했다. 하지만 그는 남미의 혁명운동가 체 게바라가 쓴 글을 읽으며 사회주의에 눈을 떴고, 19세기 남미 독립투쟁의 영웅인 시몬 볼리바르에 심취했다. 차베스는 1992년 2월 쿠데타를 시도했다가 실패했지만 정부의 부패와 경제난에 불만을 품고 있던 국민에게 강한 인상을 남겼다.

1994년 3월 석방된 차베스는 사회주의 개혁과 빈곤층 퇴치를 골자로 한 ‘볼리바리안 혁명’을 약속하며 ‘제5공화국운동’이라는 정당을 만들었다. 1998년 사회주의 계열 정당들과 연합하여 대선에 도전해 56.2%의 득표율로 당선됐다.

1999년 취임한 차베스 대통령은 석유 수출로 벌어들인 ‘오일 머니’를 무상의료, 무상교육, 주거지원 등 빈민 복지에 쏟아 부었다. 200만 ha의 농지를 유상 몰수해 농민들에게 무상 분배하기도 했다. 이런 그의 정책에 대해 ‘포퓰리즘’이라는 비판도 나왔지만 1999년 약 50%에 달했던 빈곤층 비율은 2011년 32%까지 떨어졌다.

차베스는 외교적으로는 2004년 쿠바 에콰도르 볼리비아 등 중남미 좌파 8개국과 ‘미주를 위한 볼리바르 동맹(ALBA)’을 결성하면서 반미(反美) 노선을 뚜렷이 했고, 중국 이란과도 돈독한 관계를 유지했다.

특히 그는 조지 W 부시 전 미국 대통령에 대해선 극도의 혐오감을 드러내며 갖은 욕설을 퍼부었다. 2006년 9월 유엔총회에서 부시 대통령이 연설한 다음 날 “어제 이곳에 악마가 왔다 갔는데 연단에서 아직도 유황 냄새가 난다”고 말하기도 했다.

동시에 그는 독재자의 면모를 여실히 보여줬다. 군 병력을 동원해 최대 방송사인 ‘라디오카라카스TV(RCTV)’를 강제 폐쇄했고, 석유와 전력산업을 국유화했으며 2009년 국민투표를 통해 대통령 연임 제한을 철폐해 종신 집권의 길을 열었다.

한편 차베스와 가족의 재산 규모는 20억 달러(약 2조1600억 원)에 이르는 것으로 추정된다고 글로벌 리스크 평가 및 분석회사인 미국의 CJIA가 밝혔다.

장택동 기자 will71@donga.com