침팬지도 살기 위해 ‘평생 학습’

성인기에도 학습하는 유인원
도구 사용 익숙해져도 계속 훈련
성인기 이르자 고급 기술로 발전
동료 모방하는 사회적 학습 지속

야생 서부 침팬지가 막대기로 먹이를 찾고 있다. 리란 사무니·타이 침팬지 프로젝트 제공

1968년 개봉한 영화 ‘혹성탈출’은 프랑스 작가 피에르 불의 SF소설 ‘원숭이의 행성’을 원작으로 한 영화다. 지능이 높고 문명을 이룬 유인원들이 등장한다. 8일 개봉한 혹성탈출의 네 번째 속편 ‘혹성탈출: 새로운 시대’에는 유인원들이 무리를 지어 인간을 사냥하는 장면도 나온다.

과학자들은 유인원이 인간과 비교해 실제로 어느 정도 수준의 지능과 능력을 갖추고 있는지 규명하고 있다. 영화에서처럼 인간의 언어를 일부 구사하고 무리지어 인간을 사냥하는 정도까지는 아니지만 성인기에 접어들 때까지도 지속적으로 학습을 하며 상처에 도움이 되는 식물을 찾아 스스로 치료할 수도 있다는 사실이 확인되며 놀라움을 안겨주고 있다.

마티외 말레르브 프랑스 국립과학연구원(CNRS) 인지과학연구소 연구원팀은 사람으로 치면 성인기에 접어든 침팬지가 계속해서 학습하고 기술을 연마한다는 사실을 밝혀내고 연구 결과를 7일(현지 시간) 국제학술지 ‘플로스 생물학(PLOS Biology)’에 공개했다.

연구팀은 코트디부아르 타이 국립공원에서 수년에 걸쳐 수집한 비디오 기록을 통해 다양한 연령대의 야생 침팬지 70마리가 막대기를 사용해 먹이를 찾는 모습을 관찰했다. 어린 침팬지들은 나이가 들면서 막대기를 잡는 방법에 능숙해져 약 여섯 살이 되면 충분히 활용한다.

여섯 살 이후에도 침팬지들은 막대기를 다루는 기술을 계속 연마하는 모습을 보였다. 막대기로 손이 닿지 않는 곳에 있는 곤충을 꺼내거나 상황에 따라 막대기 잡는 방법을 조절하는 등 고급 기술을 열다섯 살이 될 때까지도 계속 학습했다. 침팬지 수명은 약 쉰 살로 열다섯 살이면 성인기에 접어드는 것으로 알려져 있다.

연구팀은 “전 생애에 걸쳐 학습하는 능력을 갖춘 인간은 도구를 사용하고 문명을 발전시켰다”며 “이번 연구로 침팬지도 새로운 기술에 대한 학습 능력을 성인기까지 지속한다는 점을 알게 된 것”이라고 밝혔다.

다친 상처에 약초를 연고처럼 바르는 오랑우탄에 대한 연구도 보고됐다. 인간처럼 동물도 아플 때 스스로 치료하는 행동을 하지만 치유 효과가 있는 식물로 상처를 치료한 사례는 처음이다.

이자벨레 라우머 독일 막스플랑크 동물행동연구소 연구원팀과 인도네시아 국립대학 공동연구팀은 야생 오랑우탄이 염증과 통증 완화 성분이 있는 식물 수액을 얼굴 상처에 반복적으로 발라 상처를 치료하는 모습을 발견하고 연구 결과를 2일(현지 시간) 국제학술지 ‘사이언티픽 리포트’에 발표했다.

연구팀은 수마트라오랑우탄(학명 Pongo abelii)이 서식하는 인도네시아의 수아크 발림빙 지역에서 오랑우탄을 관찰하던 중 ‘라쿠스’라는 이름의 수컷이 이웃 수컷과 싸우다가 얼굴에 상처를 입는 장면을 목격했다.

라쿠스는 상처를 입고 3일 뒤 아카르 쿠닝(학명 Fibraurea tinctoria)이라는 덩굴식물 잎을 뜯어 씹은 다음 그 즙을 7분 동안 얼굴 상처 부위에 바르는 작업을 반복했다. 씹은 잎을 상처 위로 완전히 덮기도 했다. 라쿠스가 사용한 식물은 진통과 해열, 항균, 항염 등 상처 치유와 관련된 성분이 있다. 부상 후 8일이 지나자 상처는 완전히 아물었다.

연구팀은 “라쿠스가 다른 부위는 바르지 않고 얼굴 상처만 선택적으로 여러 번 반복 치료했고, 전체 과정에 상당한 시간이 걸렸다”며 “오랑우탄의 행동이 의도적이었다”고 설명했다.

3월에는 네덜란드와 영국 공동연구팀이 침팬지가 인간 고유 특성으로 알려졌던 ‘누적 문화 진화 능력’을 갖췄다는 연구 결과를 발표하기도 했다. 누적 문화 진화는 집단 내에서 새로운 행동과 기술이 순차적으로 쌓여 문화를 형성하는 능력을 말한다. 이는 유인원이 동료의 행동을 보고 혼자 생각할 수 없는 복잡한 기술을 습득하는 사회적 학습 능력을 충분히 갖추고 있음을 보여준다.

이병구 동아사이언스 기자 2bottle9@donga.com