文대통령, ‘트럼프 스캔들’ 터지기 전에 움직여야…

로버트 켈리 객원논설위원·부산대 정치학과 교수

올해 한반도 평화 분위기에서 가장 아이러니한 사실은 남한의 주요 동맹국인 미국의 지도자가 아시아 내 미국의 역할이나 한반도에 실제로 관심이 없다는 점이다. 트럼프 대통령은 한미관계의 가장 기본적인 틀에도 무지한 사람이다. 한미관계에 대한 관심은 언론이 본인에게 얼마나 주목하느냐에 따라 좌우된다. 명백한 인종 차별주의자이기도 하다. 동맹국이 공유하는 자유민주적 가치에 대해 이야기한 적도 없다. 문재인 대통령을 ‘유화론자’라고 지적했으며 남한이 미국에 무임승차한다고 주장했다. 김정은 위원장은 자신의 친구라고 말했고 비무장지대 ‘국경 안보’에 대해 극찬했다.

이런 이유 때문에 필자는 한국 독자와 이야기할 기회가 있을 때마다 트럼프 대통령은 한반도 문제를 전혀 진지하게 생각하지 않는 사람이고 그렇기 때문에 정치적 상황이 달라지면 이 문제에서 손을 뗄 것이라고 늘 경고한다. 트럼프 대통령은 그 어떤 문제에도 믿음직한 모습을 보여주지 않는다. 채권자, 투자자, 은행가, 아내, 학생들, 계약자, 정치적 동맹국들까지 일생 동안 속여 왔다. 한국만 특별히 존중할 이유가 없는 것이다. 이번 중간선거에서 하원 다수당 지위를 확정한 민주당이 조사를 시작하게 되면 이는 더욱 악화될 것이다.

그가 대통령이 되기에는 자질이 매우 부족하다는 것을 지금쯤 모두가 명백하게 알게 되었을 것이다. 트럼프 대통령은 확실히 선거운동에는 유능했다. 오바마 전 대통령의 출생지 논란, e메일 스캔들과 관련한 클린턴 전 국무장관의 감옥행 언급, 전 세계가 미국을 ‘약탈’하고 있다는 발언 등 음모론이나 허풍으로 유권자들을 흥분시키는데 탁월했다. 고비용이 드는 군사력 강화 및 인프라 투자와 감세 정책을 동시에 실현시킬 수 있다고 주장하는 등 현실적인 비용은 전혀 고려하지 않은 채 미국 유권자들이 듣고 싶어하는 말만 했다. 선거 기간 내내 제대로 된 국정운영 계획 수립은 뒷전이었고 승리를 위해 TV용 이미지를 활용했다.

그리고 그 전략이 통했다. 10여 년간 리얼리티 TV쇼에 출연하면서 많은 정보가 TV를 통해 유권자에게 전달되고, 보이는 것이 실제이며, 깊이 있는 정책이나 교양은 시청률에 도움이 되지 않는다는 정치생태를 완벽하게 학습했다. 영악하게 미디어를 지배함으로써 대통령에 당선될 수 있었고 2020년 재선도 성공하리라 본다.

하지만 TV를 통한 홍보 능력과 국정운영 능력은 별개다. 실제로 취임 후 그는 대통령으로서의 역할에 대해 무지했다. 그 책임의 무게에 어찌할 줄 몰랐다. 미국의 건강보험 개혁과 관련해 ‘건강보험이 이렇게 복잡한 줄 몰랐다’고 한 말은 유명하다. 건강보험 문제는 미국 정치에 대해 약간의 지식만 있어도 알 수 있다. 수십 년 간 미국을 괴롭혀 온 문제이기 때문이다.

트럼프 대통령은 복잡한 문제를 통합시키는데 극히 무능한 모습을 보여 왔다. 지난 2년 간 끊임없이 주목해 온 북한 문제에 대해서도 미국의 대북 목표를 국민들에게 논리적이고 계획적으로 이야기한 적이 한 번도 없다. 오히려 ‘화염과 분노’라는 전쟁 위협에서부터 ‘김정은 위원장과 사랑에 빠졌다’는 기이한 애정 과시에 이르기까지 극단을 오갔다.

또한 트럼프 대통령은 유능한 참모를 발탁해서 곁에 두는데 어려움을 겪고 있다. 백악관을 떠나는 참모의 수가 상당히 많다. 측근의 잇단 비리 혐의도 압박으로 작용하고 있다. 전쟁 위협이 고조되던 당시 한반도 문제와 관련해 주한미국대사직을 비롯한 국무부 내 주요 고위직이 일 년 넘게 공석이었다.

이러한 트럼프 행정부의 혼란 상태는 한반도 문제에서 더욱더 극명하게 나타난다. 극단을 오가는 발언, 국무부 내 한반도 라인의 공석, 싱가포르 정상회담을 둘러싼 미디어 서커스 등을 제외하면 트럼프 행정부는 현실적이고 실행 가능한 한반도 문제 해결책을 아직까지 내놓지 못하고 있다. 완전하고 검증가능하며 비가역적인 비핵화(CVID) 혹은 최종적이고 완전하게 검증된 비핵화(FFVD)를 지속적으로 주장함으로써 트럼프 행정부는 일종의 맞교환 협상이 가장 현실적인 결과라는 사실을 공개적으로 인정하고 싶어 하지 않는 듯하다. 만약 트럼프 대통령이 한반도 문제에 진지하게 임하고자 한다면, 탄두와 제재완화의 맞교환이나 미사일 감축과 일괄 원조의 맞교환처럼 북한과 논의 가능한 협상 방법을 제시할 것이다.

북한은 국제사회로부터 많은 것을 얻으려 하기 때문에 접근할 수 있는 협상 방법은 다양하다. 그러나 트럼프 대통령은 이처럼 가능성 있는 방법들을 제시하고 있지도 않고, 맞교환 협상에 관해 공개적으로 논의하고 있지도 않으며, 이와 같은 협상 방법에 대한 한미연합체를 구성하고자 노력하지도 않는다. 트럼프 대통령은 핵무기, 탄도미사일 기술, 한반도 긴장상태 등 한반도 문제에 무지하기 때문에 실행가능한 협상이 어떤 것인지도 알지 못하고 이를 어떻게 설득시킬지도 알지 못한다. 오바마 전 대통령에 대한 개인적인 분노 때문에 트럼프 대통령은 이란 핵합의를 파기했다. 이란 핵합의는 일종의 맞교환 협상으로 향후 북한과의 협상이 이와 비슷할 수 있다. 그러나 트럼프 대통령은 김정은 위원장과의 개인적인 친분만 강조한다. 그는 진짜 협상 과정의 (매우 무능한) 대표로서 김 위원장을 단 하루 4시간가량 만났을 뿐이다.

2019년 1월 민주당이 하원의 주도권을 쥐게 되면 상황은 더욱 악화될 것이다. 트럼프 대통령의 기막힌 비리에 관한 조사가 점차적으로 시작될 것이다. 트럼프 대통령의 사적유용 규모가 드러나게 됨에 따라 그의 많은 시간과 노력은 이 스캔들을 막는데 소비될 것이며, 최순실 게이트보다 더 큰 파장을 불러일으킬 수도 있다. 마무리 단계에 있는 러시아 스캔들 조사에서 더욱더 불미스러운 사실들이 드러날 가능성도 크다.

결국 이 모든 것은 한반도 문제에 할애할 수 있는 시간과 에너지가 트럼프 대통령에게 많지 않다는 것을 의미한다. 국무장관이 그 공백을 다소 채울 수는 있다. 하지만 대통령의 결단이 없다면 한반도 문제처럼 논쟁적인 사안은 워싱턴 정치 싸움의 나락으로 떨어지게 될 것이다. 그렇기 때문에 문재인 대통령이 트럼프 대통령으로부터 제대로 된 결과를 이끌어내고 싶다면, 지금이 적기다. 6개월 뒤 트럼프 대통령은 비리 스캔들 속에서 한반도에 대한 흥미를 잃을 것이다.

로버트 켈리 객원논설위원·부산대 정치학과 교수

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“Moon Should Move Fast, Before Trump‘s Scandals Overtake Him”

One of the great ironies of this year’s d?tente effort with North Korea is that South Korea‘s primary partner, the United States, is led by someone with no real interest in Korea or the US commitment to Asia. US President Donald Trump is ignorant of the most basic details of the US relationship with Korea; his interest in the issue is driven heavily by the quality of media attention he receives; he is clearly racist; he never speaks to the shared liberal democratic values of the alliance; he has castigated South Korean President Moon Jae-In as an ’appeaser‘ and claimed South Korea is free-riding on the United States; he has claimed Kim Jong Un is his friend and extolled the ’border security‘ of the inter-Korean demilitarized zone. The list of outrages goes on.

For this reason, whenever I speak to Korean audiences, I always warn that the American president is deeply unserious about Korea and d?tente, and that he will cast it aside as soon as it is politically convenient. Trump is not to be relied upon for anything serious; in his lifetime, he has cheated on his creditors, investors, bankers, wives, students, contractors, and political allies. Why would he respect Korea any more than these other actors? And this problem is about to get worse, as Trump gets investigated by the Democrats newly empowered by this month’s congressional elections.

It should be painfully apparent to anyone at this point that Trump is astonishingly unqualified to be president. He was, to be sure, an excellent campaigner. He was fantastic at riling up voters with outrageous conspiracy theories and tall tales - Obama was not born in the United States, Hillary Clinton‘s weak email security was a jailing offense, the world is ’ripping off‘ the US. He told American voters what they wanted to hear regardless of the real world cost - Americans could have tax cuts simultaneous with an expensive military build-up and infrastructure investment. Trump made no effort actually craft a serious governing program during the campaign, relying instead on his telegenic media personality to carry all before him.

And it worked. A decade in the reality television industry prepped Trump remarkably well for a political culture where much information comes to voters through TV, where appearance is reality, where policy depth or sophistication is boring and bad for viewer ratings. So Trump the astute media manipulator could get himself elected, and if I had to guess, he will be re-elected in 2020.

But his campaign skills - his ability to market himself on television - has no correlate in governing capability. Once he actually entered the White House, Trump had no idea what to do. He was immediately overwhelmed by the scale of the responsibility. When speaking of health care reform in the US, he famously said ’no one know how complicated health care was.‘ In fact, everyone with a modicum of experience in US politics knew that, because health care policy has been a thorny problem in America for decades.

In one issue area after another, Trump has proven astonishingly incapable of synthesizing or packaging complex details to the American public. On North Korea for example, despite two years of non-stop attention, Trump has never given a coherent programmatic speech to the American public on his goals regarding that country. Instead, he has swung wildly from threats of war (’fire and fury‘) to bizarre displays of affection for a tyrant Kim Jong Un (’we fell in love‘).

Similarly, Trump has struggled to find and hold quality staff. Staff turnover is in his White House has been remarkable. And many of his closest staff have struggled with accusations of corruption. On Korea, Trump took more than a year to fill out the requisite positions in the State Department, including the ambassador position at the same time he was making war threats.

This Trumpian anarchy has been very evident in the Korean case. Besides the extraordinary rhetorical swings, staffing issues, and media circus around the Singapore summit, the president and his administration still have not put forward a realistic, workable solution on North Korea. The continuing insistence on complete, verifiable irreversible disarmament (CVID) or final, fully verified disarmament (FFVD) suggest an unwillingness to admit to the US public that some manner of half/half solution is the likely outcome. If Trump were serious about North Korea, he would be giving speeches laying out possible deals to be debated with Pyongyang, such as a mix of sanctions relief in exchange for some Northern warheads, or an aid package for a missile rollback.

Those are just passing ideas. There are many possible deals, as North Korea wants much from the international community. But Trump is not floating any such possibilities, nor kicking around any swaps in public, nor making an effort to build coalitions in and across the US and South Korea around any such deal. He does not understand the issues - nuclear weapons, ballistic missile technology, inter-Korean tension - so he does not know what a workable bargain might look like, nor how to sell. Out of personal resentment at former President Barack Obama, he sank the Iran nuclear deal, which was precisely the sort of mixed, half/half bargain likely with North Korea. Instead, Trump has hyped his personal relationship with Kim Jong Un, whom he has met once for about four hours, as a (grossly inadequate) substitute for a genuine bargaining process.

All these problems will only worsen as the US Democrats take control of the House of Representatives in January 2019. They will launch sprawling investigations into Trump’s breathtaking corruption. As the sheer scale of Trumpian self-dealing becomes apparent - it will be far worse than Choi Soon Sil-gate - scandal-defense will absorb more and more of Trump‘s time and effort. A nearly completed investigation into the Trump campaign’s possible collusion with Russia during the 2016 presidential campaign will almost certainly bring more unsavory details to light.

All this in turn will mean that Trump has little time or energy for Korean diplomacy (or anything else). The secretary of state can fill in the gap somewhat. But without focused presidential leadership, an issue as contentious as North Korea will fall into factional and bureaucratic contests in Washington. So if Moon Jae-In wants anything else serious from Trump on North Korea, now is the time to push for it. I bet that six months from now Trump will be engulfed in an epic corruption scandal back home and will drop any interest in Korea.

Robert E Kelly (@Robert_E_Kelly) is a professor of international relations in the Department of Political Science and Diplomacy at Pusan National University. More of his work may be found at his website,AsianSecurityBlog.wordpress.com.