[기고/김재수]농촌관광, 민박인증제 도입 서둘러야

경제협력개발기구(OECD) 회원국은 오래전부터 국가의 신성장동력원으로 농업과 농촌이 지닌 쾌적성과 문화적 감수성을 결합한 농촌관광의 경쟁력 확보에 많은 노력을 기울였다. 최근에는 이웃 일본의 유명 경제저널에서도 일본의 성장잠재력을 농업과 관광에서 찾아야 한다고 특집을 통해 강조했다.

우리나라에서도 국민소득 증대에 따른 여가생활 문화의 정착과 농외소득 증대를 목적으로 중앙정부와 지방자치단체가 2002년부터 정책적으로 육성한 농촌관광마을이 1000여 곳에 이른다. 이들 마을에서 농가민박을 운영하는 곳은 4400가구, 민박 방 수는 1만5000여 개이다. 100여 년의 농촌관광 역사를 가진 영국이 1200가구, 프랑스가 2만 가구, 독일이 1만4000가구, 오스트리아가 3400여 가구인 것과 비교할 때 매우 빠른 성장이라고 볼 수 있다. 농촌관광 비즈니스에서 중요한 위치를 차지하는 농가민박에 대한 지자체의 적극적인 지원의 결과라고 생각된다.

농촌진흥청이 올해 전국 7대 도시 성인남녀 2000명을 대상으로 조사한 결과 2003년부터 1위를 달리던 강원도를 제치고 올해에는 경북지역 방문율이 20.1%로 가장 높고 다음은 강원(14.7%) 경남(14.0%) 전남(13.7%) 충남(11.5%) 경기(8.3%) 충북(8.3%) 순으로 나타났다. 또한 2006년에 서울 거주민의 8.2%가 경기지역을 방문했는데 올해는 16.3%로 증가했다. 경북의 방문율이 증가한 이유는 지자체가 ‘경북 방문의 해’를 정해 홍보를 대대적으로 하고 고속도로망 등 관광 인프라스트럭처에 적극적인 투자를 했기 때문으로 보인다. 경기도에서도 수도권 소비자를 농촌관광마을로 끌어들이기 위해 슬로푸드 마을, 체재형 주말농장 등 새로운 프로그램을 개발했다.

그러나 선진국 대부분이 실시하는 농가민박 인증제를 도입하지 않았고 숙박 여건이 개선되지 않아 당일방문객의 증가 추세에 비해 숙박방문객은 크게 늘지 않았다. 이에 따라 방문객 1인당 숙박비용이 2003년에 1만5000원에서 2009년에는 8800원으로 떨어졌다. 농가 민박이 농촌의 문화적 자산에 의한 고품격 관광으로 자리매김하지 못하고 농촌지역에 우후죽순처럼 늘어나는 펜션에 밀려 가격 경쟁력을 잃고 있음을 시사한다.

우리에게 희망의 메시지를 보내주는 점은 농촌관광이 농특산물 직거래 활성화에 크게 기여한다는 사실이다. 이번 조사 결과 방문객 10명 중 4명꼴로 농산물을 구입했다. 방문객당 1만700원의 농산물을 구입했는데 2003년에 비해 구입비율은 2배, 구입액은 3.5배 증가했다. 지자체가 지역민과 협력하여 지역 특성에 맞는 특산물을 개발, 홍보하고 도농이 상생하는 산지직거래를 꾸준히 추진한 결과라고 생각된다. 그러나 지자체의 노력만으로는 농촌관광의 지속적인 수요 창출에 한계가 있다.

농촌관광이 선진국과 같이 발전하려면 시급히 해결할 과제가 있다. 첫째, 농촌마을의 주변 환경을 깨끗이 정비하여 방문객이 편안하게 쉬도록 마을의 매력 포인트를 보전해야 한다. 둘째, 다른 지역과 차별성 있는 직거래 상품을 개발해야 한다. 셋째, 숙박시설의 청결을 유지하고 소비자가 안심하고 예약할 수 있는 농가민박 품질인증제를 하루빨리 도입해야 한다. 넷째, 관광마을에 가족 단위 방문객이 함께 즐길 농촌다운 놀이시설을 갖춰야 한다. 조상의 혼과 가치로 유지한 농촌을 지역민의 자긍심과 의지가 담긴 푸른 공간으로 만들어 세계인이 즐겨 찾는 살맛 나는 농촌으로 거듭나기를 기대한다.

김재수 농촌진흥청장