[사설]의료관광 불러들여 버는 돈도 國富다

의료관광 목적으로 그제 방한한 미국인 29명은 한국 병원의 높은 진료 수준과 저렴한 비용에 감탄했다. 400달러를 내고 종합검진을 받은 40대 여성은 미국의 10%에 불과한 검진료에 놀라면서 “미국에선 검사 결과를 4주 후에나 통보해주는데 한국에선 4일 만에 알려준다니 신기하다”고도 했다. 대장 조영술 검사만 해도 한국은 80달러이지만 미국은 1700달러 정도가 든다. 보톡스 시술 비용은 미국이 우리보다 1.5∼2배 비싸다.

미국인들은 “한국의 의료서비스 수준은 높지만 싱가포르나 태국처럼 체계적인 관광상품으로 개발되지 못한 게 단점”이라고 말했다. 정책당국과 의료계, 관광업계가 해결해야 할 과제다. 진료의 질이 아무리 좋아도 앉아서 손님을 기다리는 식으로는 의료관광 강국이 될 수 없다. 아시아의 의료관광 허브로 떠오른 태국은 정부가 의료관광 상품 개발을 주관하고 호텔급 서비스와 시설, 외국어에 능통한 의료진을 내세워 매년 150만 명의 외국인 환자를 유치하고 있다.

보건의료는 고령화 사회의 성장산업이고, 관광은 글로벌 시대의 유망산업이다. 제조업 중심의 성장과 고용 확대가 한계에 부닥친 상황에서 ‘응용 관광산업’은 새로운 성장엔진이 될 수 있다. 지난해 한국을 찾은 의료관광객은 1만6000명이지만 해외교포와 일본인, 중국인이 대부분이었다. 반면 국내 환자들이 해외에서 쓴 의료비는 1237억 원으로 해외 환자 유치로 벌어들인 572억 원의 배 이상이었다. 세계 3위의 서비스수지 적자국에서 벗어나기 위해서도 의료서비스수지 역조를 깨야 한다.

정부가 2012년 목표로 잡은 연 10만 명의 해외 환자 유치가 성사되면 진료수입 3700억 원, 관광수입 2700억 원에다 1500여 명의 일자리가 생겨 총 9300억 원의 경제효과를 거둘 수 있다. 하지만 환자 소개와 알선을 금지하는 의료법 조항 탓에 외국 의료기관이나 여행업계와 제휴해 환자를 유치하는 마케팅 활동 자체가 사실상 불가능하다. 이제라도 국익의 관점에서 의료관광을 성장산업으로 키우는 제도와 방안을 정부 국회 관련업계가 서둘러 마련하고 실행해야 한다.