코로나 감염때 후각 잃었다면… ‘이것’ 앓을 확률↑

명지병원 정영희 신경과 교수 연구 결과

서울 중구 서울역광장에 마련된 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 임시선별진료소에서 시민들이 검사를 기다리고 있다. /뉴스1

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19)에 감염됐을 때 ‘후각 저하’ 후유증이 나타난 사람은 브레인 포그(Brain fog)나 기억력 저하 등을 겪을 가능성이 높다는 연구 결과가 나왔다. 브레인 포그는 머릿속에 안개가 낀 것처럼 멍한 느낌이 지속되는 증상을 말한다.

한양대 명지병원은 최근 ‘끝날 때까지 끝난 게 아니다’라는 주제로 열린 코로나19 후유증 심포지엄에서 이같은 내용을 발표했다. 명지병원 정영희 신경과 교수는 지난해 3~4월 코로나 후유증 클리닉에 내원한 환자 1164명 중 신경학적 증상을 호소한 440명(여성 292명·남성 148명)을 대상으로 연구를 진행했다.

그 결과, 가장 많이 발생한 신경학적 증상은 브레인 포그(38.6%)로 나타났다. 정 교수는 브레인 포그군으로 분류된 170명을 무증상군(270명)과 비교했다. 이를 통해 브레인 포그군에서 후각·미각 저하 증상이 2.54배 더 많았다는 사실을 발견했다.

정 교수는 “후각 저하가 브레인 포그나 기억력 저하에 영향을 준 원인으로 후각 경로가 뇌의 변연계나 해마와 연결돼 있는 점과 관련 있을 수 있다”며 “이외에도 코로나19 감염 후 면역반응이 활성화 되면서 신경염증을 유발해 후유증을 발생시킬 수 있다”고 분석했다.

브레인 포그를 제외하고 연구 집단에서 발견된 주요 신경학적 증상은 두통(31.1%)과 어지러움(29.1%), 기억력 저하(23.6%) 등이다. 정 교수는 “두통과 어지럼증, 기억 장애는 피로와 수면 장애 증상과 함께 복합적으로 나타났다”고 설명했다.

한편 우리나라 국민 4명 중 1명은 코로나19 감염 후 롱코비드(장기 후유증)를 경험한다. 질병관리청이 지난 1월 발표한 ‘코로나19 후유증 경험 조사 잠정 결과’에 따르면 코로나19 감염으로 인한 증상이 4주 이상 지속된 사례는 확진자의 24.7%(1833명 중 452명)에 달했다.

조혜선 동아닷컴 기자 hs87cho@donga.com