“中 단둥서 北노동자들 ‘고향 보내 달라’며 수십 명 출근 거부”

북한이 28일 김정은 노동당 총비서의 참석 하에 평안남도 성천군에서 지방공업공장 착공식을 진행했다.

중국 단둥에 파견된 북한 노동자들이 공장에서 집단으로 출근을 거부하는 것으로 전해졌다. 앞서 지난달에는 중국 지린성 허룽에선 2000여 명의 북한 노동자들이 임금 체불에 항의해 공장을 점거하고 대규모 시위를 벌인 것으로 알려졌다. 열악한 노동 환경에 불만을 지닌 해외 파견 북한 노동자들의 연쇄 소요 사태가 본격화되는 것이란 해석이 나온다.

조한범 통일연구원 선임연구위원은 29일 동아일보와의 통화에서 “현지 소식통을 통해 확인한 바에 따르면 중국 단둥에서 이달 중순 노동자 수십 명이 ‘고향으로 보내 달라’는 조건을 내걸고 출근을 단체로 거부하고 있다”고 전했다. 또 “북한 당국도 영사를 현장으로 파견해 이를 수습하고 있지만 쉽지 않은 분위기”라고도 했다. 국가정보원도 관련 동아일보 질의에 “해외 파견 북한 노동자들의 열악한 생활 여건으로 말미암아 다양한 사건 사고가 발생하고 있다”며 “관련 사안을 주시하고 있다”고 밝혔다.

조 위원은 “이들은 장기간 북한에 체류하면서 향수병을 겪고 있고, 당국의 임금 체불과 강제 노동을 견디면서 불만이 쌓여있는 상태”라고 했다. 이어 “북한 당국 통제로 집에 연락도 자유롭게 하지 못한다”면서 “장기 체류 후유증으로 극단적 선택을 한 사건들도 있었다고 한다”고 전했다.

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 중국에 체류 중인 북한 노동자들 대부분은 4년 이상 고향땅을 밟지 못하고 있다. 북한은 지난해 국경을 개방하면서 교대 시기가 지난 파견 노동자들을 귀국시키고 새 노동자로 대체하려 했으나 중국 당국의 비협조로 차질을 빚고 있는 것으로 알려졌다. 이에 장기체류 중인 노동자들의 불만이 누적되고 있다는 것. 북한 노동자의 해외 파견은 유엔 안전보장이사회의 대북제재 결의 위반이다. 현재 중국엔 9만 명가량의 북한 노동자가 근무하고 있는 것으로 알려져 있다.

조 위원은 지난달 중국 허룽의 15개 공장에서 북한 노동자가 임금체불에 항의하면서 폭동을 일으킨 사태 관련해선 “검열단이 급파돼 사건 전말 조사가 진행됐다. 사건 관련자 100명가량이 버스를 통해 북한에 들어갔다”고 말했다. 한 대북 소식통은 “중국뿐만 아니라 러시아나 중동, 아프리카 등 다른 지역으로도 소요가 확산될 가능성도 있다”고 전했다.

신규진 기자 newjin@donga.com