외교 전면전 불댕긴 美… 中, 홍콩 美영사관 폐쇄로 보복 가능성

미국내 中총영사관 사상 첫 폐쇄

21일 미국 텍사스주 휴스턴 주재 중국 총영사관에 화재 신고를 받고 출동한 소방관들이 건물 진입이 막히자 소방차 사다리를 올려 내부 상황을 살펴보고 있다. KHOU TV 홈페이지 캡처

신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 책임론, 홍콩 국가보안법, 중국의 소수민족 탄압, 중국 통신장비업체 화웨이 제재, 남중국해 영유권 등을 두고 거세게 대립 중인 미국과 중국이 ‘외교공관 폐쇄’라는 새로운 국면을 맞았다.

일각에서는 단교 가능성까지 거론되고 있다. 뉴욕타임스(NYT)는 22일 중국 전문가를 인용해 “양국 관계가 계속 악화하면 다음은 국교 단절이 될 것”이라고 우려했다. 중국 관영 환추시보는 이달 15일 미국이 중국 공산당원과 가족 등 2억7000만 명의 입국을 막을 가능성이 있다는 NYT 보도가 나온 직후에도 단교 가능성을 언급했다.

중국은 미국 수도 워싱턴에 대사관을, 휴스턴 뉴욕 샌프란시스코 로스앤젤레스 시카고 등 5개 대도시에 총영사관을 두고 있다. 특히 휴스턴 영사관은 1979년 양국 수교 후 미국에 처음 설립된 중국 총영사관이란 상징적 의미를 지닌다.

중국은 미국의 조치에 강력하게 반발했다. 왕원빈(汪文斌) 중국 외교부 대변인은 “미국은 미국 내 중국 외교 인력을 괴롭히고 중국인 학생을 위협했다. 반중 혐오 정서를 부추겨 대사관 직원이 폭탄 및 살해 협박을 받기도 했다”고 주장했다. 중국 당국의 속내를 대변한다는 평가를 받는 환추시보의 후시진(胡錫進) 편집장은 트위터에 “영사관 폐쇄와 사흘 내 철수 요구는 완전히 미친 짓”이라며 원색적으로 비난했다.

이번 사건은 21일 오후 8시경 휴스턴 중국영사관 내 뜰에서 문서 등을 불태우는 모습이 목격됐다고 휴스턴크로니클 등 현지 매체가 전하면서 알려지기 시작했다. 목격자들은 “연기와 종이가 타는 냄새가 났다. 경찰과 소방대원이 도착했으나 안으로 들어가지 못했다”고 전했다. 영사관 직원들로 보이는 이들이 쓰레기통에 연신 서류와 물건을 던져 넣는 듯한 행동도 목격됐다. 갑작스러운 미국의 폐쇄 요구에 중국 측이 기밀문서를 급히 소각했을 것이란 관측이 제기된다.

미 4대 도시인 휴스턴에는 미 항공우주국(NASA) 존슨우주센터, 여러 의학·제약 관련 연구소가 있어 실리콘밸리 못지않은 정보기술(IT) 메카로 꼽힌다. 특히 양국이 서로 상대방보다 코로나19 백신을 빨리 개발하기 위해 치열한 경쟁을 벌이고 있는 상황이어서 휴스턴의 상징성이 부각되고 있다. 미 질병통제예방센터(CDC)는 한 휴스턴 연구소에 살아있는 코로나바이러스를 제공해 백신 개발을 돕고 있는 것으로 알려졌다.

공교롭게도 21일 미 법무부는 코로나19 백신 개발 관련 미 기업 및 연구소 정보 등을 10여 년간 해킹해온 혐의로 중국인 2명을 기소했다. 이들은 첨단기술, 제약 관련 기업을 해킹하고, 미국과 홍콩 등에서 활약하는 중국 인권운동가를 감시해온 것으로 알려졌다.

미국이 상대국과의 외교 관계 악화로 외교공관 철수를 요구한 것이 처음은 아니다. 2017년 7월 러시아가 미 외교관을 추방하자 미국은 워싱턴 대사관 부속건물, 샌프란시스코 영사관, 뉴욕 영사관 부속건물 등 3곳에 대한 폐쇄 명령을 내렸다. 당시에는 러시아가 선제 조치를 취하자 미국이 대응한 것이었다. 이번에는 미국이 먼저 나섰다는 점에서 중국 역시 만만찮은 반격에 나설 가능성이 높다.

중국이 홍콩이나 우한 소재 미국 총영사관을 폐쇄하는 조치를 취할 가능성이 높다고 외신들은 분석하고 있다. 홍콩 국가보안법 제정 등으로 홍콩의 긴장이 높아진 만큼 우한보다 상징성이 큰 홍콩 미국영사관의 문을 닫을 가능성이 높다는 관측도 있다.

일각에서는 미국이 올해 1월 코로나19 창궐을 이유로 우한 소재 미 영사관을 일시 폐쇄했을 때부터 외교 갈등은 이미 시작됐다고 보고 있다. 중국은 우한 영사관 폐쇄 당시 미국 측에 ‘상황을 과장하고 있다’며 강한 불만을 제기해 왔다. 이를 마음 깊이 담아뒀던 중국이 최근 미국이 외교관을 다시 중국에 파견하려 하자 이들에게도 타국 일반인과 똑같이 강제 격리를 요구하면서 양측의 앙금이 깊어진 것으로 전해졌다.

베이징=김기용 kky@donga.com / 워싱턴=이정은 특파원