허리굽은 중소기업 代끊긴다…젊은 일꾼 못구해

인천 남동구 남동공단의 한 도금업체 작업장 모습. 이 회사는 전체 근로자의 절반가량이 50대 이상이다. 남동공단에는 인력 문제 때문에 사업을 포기하거나 중국으로 간 업체도 많다. 인천=홍진환 기자

올해 42세인 장한근 씨는 직장에서 ‘늙은 막내’로 통한다.

그가 인천 서구 검단동에 있는 경인금속공업에서 일하기 시작한 것은 1995년. 이후 주물공장이 사양산업이라며 동료와 후배들이 하나 둘씩 떠나고 신입사원마저 들어오지 않아 11년째 막내를 벗어나지 못하고 있다.

지난달 장 씨에게 모처럼 후배가 생겼다. 30대 중반의 건장한 ‘청년’이 기술을 배우고 싶다며 제 발로 공장을 찾아온 것.

“비슷한 또래의 직장 동료가 생겨 너무 반가웠어요. 외로울까 봐 점심 먹을 때도 꼭 옆에 앉히고 담배도 같이 피우면서 살갑게 대했죠.”

하지만 ‘영원한 막내’에게 찾아온 행운은 나흘 만에 날아갔다. 그 후배가 열악한 환경과 육체적 고통을 이기지 못하고 그만둬 버린 것. 그는 “11년째 같은 일이 반복되고 있다”며 쓴웃음을 지었다.

한국의 중소제조업이 늙어 가고 있다. 청년들이 중소기업 취업을 꺼리면서 고령화가 급속히 진행되고 있다. 산업인력의 고령화는 한 공장의 문제로 끝나지 않는다. 신규 인력이 들어오지 않으면 산업현장의 생산기술과 노하우가 사장(死藏)되고 나아가 한국 제조업의 위기로까지 이어지기 때문이다.